Virgin Galactic ya tiene licencia para probar su avi¨®n espacial

Virgin Galactic ya dispone de una licencia comercial operativa para su veh¨ªculo SpaceShipTwo, el avi¨®n espacial con el que la compa?¨ªa espera llevar a pasajeros al espacio suborbital en un futuro cercano. La Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n (FAA por sus siglas en ingl¨¦s) de Estados Unidos ha otorgado el permiso que le permitir¨¢ a la compa?¨ªa del multimillonario Richard Branson realizar vuelos de prueba con vistas a la explotaci¨®n comercial de estos aviones espaciales.

La compa?¨ªa ha explicado a trav¨¦s de un comunicado que salvar este tr¨¢mite supone "la culminaci¨®n de varios a?os de interacci¨®n con la FAA" y que les permite ir m¨¢s all¨¢ en poner a prueba totalmente su proyecto para en un futuro llevar a turistas hasta el estado de ingravidez.

La concesi¨®n de la licencia se produce apenas casi dos a?os despu¨¦s de que un vuelo de Virgin Galactic se estrellara en octubre de 2014, muriendo uno de los dos pilotos de prueba. No obstante, los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte resolvieron en 2015 que un error del piloto contribuy¨® a la causa del accidente de altura sobre el desierto de Mojave en California.

Las autoridades dijeron copiloto Michael Alsbury hab¨ªa abierto inadvertidamente el sistema de frenado de la nave espacial demasiado pronto, lo que desencaden¨® una reacci¨®n en cadena imparable que llev¨® a un fallo estructural, que provoc¨® la muerte del Alsbury, y lesiones graves al piloto Peter Siebold.

Esta licencia sin precedentes de la FAA por sus siglas inglesas cubre todas las operaciones del SpaceShipTwo, un veh¨ªculo de seis pasajeros y dos pilotos, entre ellos el servicio comercial de pasaje que, seg¨²n el portavoz de la FAA, Hank Price, est¨¢ supeditado a que se cumplan primero "ciertos t¨¦rminos y condiciones". Estos requisitos incluyen la verificaci¨®n del hardware y software del veh¨ªculo "en un entorno operativo de vuelo", dijo la FAA en un correo electr¨®nico.

La compa?¨ªa realiz¨® un taxi test, que consist¨ªa en sacar a la aeronave fuera de los hangares de la compa?¨ªa y establecer comunicaci¨®n para comprobar que todos los sistemas de navegaci¨®n y respuesta funcionan de forma apropiada.

250.000 d¨®lares por billete

La compa?¨ªa todav¨ªa no ha puesto fecha para el comienzo de los vuelos con pasajeros, pero ya vende billetes a raz¨®n de 250.000 d¨®lares por asiento. El lanzamiento del servicio comercial no se espera antes de 2017.

Alrededor de 700 personas han realizado dep¨®sitos para paseos espaciales que les llevar¨¢n alrededor de 100 kil¨®metros por encima de la Tierra, una altura suficiente como para experimentar unos minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra en contraste con la oscuridad del espacio.

La FAA, que supervisa los servicios de las aerol¨ªneas estadounidenses y la aviaci¨®n en general, es tambi¨¦n el principal ¨®rgano regulador para los vuelos comerciales al espacio en Estados Unidos. La nueva licencia ser¨¢ modificada cuando Virgin Galactic facilite a la FAA datos adicionales sobre el programa de pruebas de vuelo de la SpaceShipTwo, seg¨²n una portavoz de la compa?¨ªa.

A diferencia de los cohetes espaciales habituales, la SpaceShipTwo es lanzada por un avi¨®n hasta cierta altura y una vez ah¨ª enciende es cuando enciende su cohete de propulsi¨®n hasta alcanzar los 110 kil¨®metros por encima de la atm¨®sfera terrestre. Una vez ah¨ª, los pasajeros podr¨¢n experimentar la sensaci¨®n de ingravidez durante un tiempo determinado. Posteriormente, la nave modifica la posici¨®n de sus alas para volver a entrar en la atm¨®sfera de forma segura y aterrizar.