Las mentes que moldean el acero

Espa?a maltrata la innovaci¨®n: lo dicen todas las estad¨ªsticas, lo corroboran universidades y empresas, lo sufren los investigadores que emigran. Pero en el bosque sombr¨ªo afloran aldeas de Asterix. ¡°Fue en 2008. Escogimos el a?o perfecto para arrancar¡±, ironiza Nicol¨¢s de Abajo, director del centro de Investigaci¨®n y Desarrollo (I+D) de ArcelorMittal de Avil¨¦s, el ¨²nico que la multinacional tiene en Espa?a y uno de sus 12 del mundo. ¡°No era el lugar donde uno piensa que pueda estar un centro de innovaci¨®n¡±. El gigante del acero y cuarta minera del globo fund¨® esta unidad cerca de sus hornos asturianos con un equipo modesto de 24 personas. Ahora son 176 (104 investigadores y 69 t¨¦cnicos) y han desarrollado soluciones para 83 plantas del grupo en unas instalaciones que ocupan 12.000 metros cuadrados. ¡°Eso exige esfuerzo¡±, afirma Abajo. ¡°Tienes que hacer cosas bien, globales, preocuparte de implantarlas bien, y viajar much¨ªsimo¡±.

We are good people (somos buenas personas), dicen los carteles que cuelgan en los pasillos camino a los laboratorios. El esp¨ªritu de equipo acompa?a y anima al grupo a perseguir objetivos: en pocos a?os han lanzado 30 l¨ªneas de investigaci¨®n, desde nanotecnolog¨ªas a enfriamiento de laminaci¨®n. Superaron obst¨¢culos dif¨ªciles, como captar inversiones compitiendo con pa¨ªses como Francia, donde las empresas tienen ventajas fiscales superiores, como un retorno monetario de un 30% de toda la inversi¨®n en I+D. Su presupuesto actual, de 14 millones, est¨¢ financiado desde el grupo con 10,6 millones. El resto proviene de fondos europeos.

Producto complejo

Su arquitectura innovadora est¨¢ definida y coordinada con el resto de los centros de la multinacional. ¡°Cubrimos todos los ¨¢mbitos: productos largos, autom¨®vil, construcci¨®n, industria, envasado, aceros el¨¦ctricos, energ¨ªa [desde torres e¨®licas a oleoductos]¡±. El acero es un producto con una complejidad t¨¦cnica enorme y que, como se mueve a unos vol¨²menes tan grandes, tiene un precio razonable. ¡°Un litro de agua es m¨¢s caro que un kilo de acero de alt¨ªsima calidad. Y eso que, junto con el hormig¨®n, es la principal materia de dise?o humano¡±, reflexiona Abajo. Dibuja la filosof¨ªa de su centro, que impuls¨® desde el principio, y describe lo que han conseguido. Como una tecnolog¨ªa de filtraci¨®n h¨ªbrida que reduce las emisiones asociadas al polvo que genera el proceso de sinterizado del mineral de hierro. ¡°Para evitar que sean expulsados por la chimenea se utilizan filtros en la salida de humos. Una instalaci¨®n normal puede costar 23 millones de euros solo de filtros¡±. La tencolog¨ªa que desarrollaron combina dos filtros (un electrofiltro y otro de mangas) que ha reducido a solo ocho millones el coste de esos componentes. ¡°Adem¨¢s de ser m¨¢s barato es m¨¢s eficaz. Es el tipo de cosas que hacemos aqu¨ª¡±. Otra de las l¨ªneas de trabajo utiliza la propia energ¨ªa que generan las f¨¢bricas para reducir la factura de consumo. Tienen un horno para calentar planchones de acero, laminarlos y bobinarlos. Con ello hacen todo tipo de pruebas. Incluso han metido un dron dentro para evitar que sea un operario el que tenga que acercarse a la chimenea. Adem¨¢s, colaboran con universidades, centros de investigaci¨®n, con empresas. Incrustan a investigadores propios en grupos de ¨¦lite mundial y acuerdan con startups abrir l¨ªneas donde ellos por s¨ª solos no llegan: Internet de las cosas, impresi¨®n 3D, robots. Presumen de tener un buen equilibrio entre la investigaci¨®n estandar y la b¨²squeda de desarrollos rupturistas. Y tambi¨¦n presumen de un dato: no han tenido ning¨²n accidente desde su fundaci¨®n, ¡°pese a que en los centros de I+D la peligrosidad suele ser superior a la de los centros industriales¡±.

No dicen qu¨¦ sueldo les pagan a los investigadores, pero la mayor¨ªa asegura estar feliz. ?Por qu¨¦ no se van a ciudades m¨¢s grandes? ¡°Porque despu¨¦s de trabajar te puedes coger la tabla y salir a hacer surf¡±, cuenta una ingeniera. ¡°Hay cosas m¨¢s importantes que el sueldo¡±. Solo as¨ª han conseguido que 38 soluciones tecnol¨®gicas de Avil¨¦s se clonen en plantas del resto del mundo. ¡°A veces bromeamos con que la I+D, bien dirigida e integrada, es el negocio legal que genera m¨¢s margen, m¨¢s incluso que negocios ilegales¡±.

¡°Si no actuamos, el ¡®dumping¡¯ se extender¨¢¡±

El vicepresidente mundial de ArcelorMittal y director del ¨¢rea de I+D define la innovaci¨®n como la realizaci¨®n pr¨¢ctica de la creatividad. Gregory Ludkovsky (1950) comenz¨® su carrera en Rusia como investigador en el campo de la f¨ªsica hasta que en 1979 se fue a EE UU, contratado por un laboratorio que se integrar¨ªa en el grupo. Posee dos docenas de patentes y es autor de numerosas publicaciones en el campo de la metalurgia f¨ªsica.

Pregunta. Han perdido 6.000 millones; en Espa?a han tenido que vender Gestamp; ampliaron capital en 3.000 millones... ?C¨®mo est¨¢n de preparados para afrontar el futuro con una ca¨ªda en picado de todo el sector?

Respuesta. En los ¨²ltimos 20 a?os la capacidad de producci¨®n de acero en China ha ido aumentado exponencialmente. Las econom¨ªas de otros pa¨ªses, como Rusia, no han estado creciendo a un ritmo que les permita absorber el exceso de capacidad existente. En muchos casos los incrementos de capacidad de producci¨®n est¨¢n subvencionados por los Gobiernos. Empresas como Arcelor se ven obligadas a jugar en condiciones desiguales. Si no hacemos nada al respecto la misma situaci¨®n se extender¨¢ al resto de la econom¨ªa.

P. Pero parece que las medidas antidumping en Europa no est¨¢n siendo lo efectivas que deber¨ªan.

R. Son menos agresivas que las tomadas en EE UU. Mi convicci¨®n es que la competencia es sana, es un motor de progreso. Creo que ganar en una situaci¨®n de competencia justa es fant¨¢stico, pero lo contrario es como competir en unos juegos ol¨ªmpicos cuando otros deportistas se dopan.

P. ?La I+D va a poner suplir en un escenario de dumping esa diferencia?

R. Responder a eso ser¨ªa irresponsable por mi parte. Est¨¢ claro que la tecnolog¨ªa puede permitir avanzar mucho, incluso en un contexto negativo, pero darle cifras ser¨ªa dif¨ªcil. En cualquier caso ser¨¢ el principal factor de diferenciaci¨®n.

P. ?Cu¨¢nto invierte el grupo en investigar?

R. Unos 250 millones de euros.

P. Su sistema de I+D se basa en 12 centros en el mundo. ?Qu¨¦ lugar ocupa el espa?ol?

R. [Se saca el reloj y lo pone sobre la mesa]. D¨ªgame una cosa: ?de qu¨¦ parte de este reloj podr¨ªa prescindir? Si cualquiera de las piezas no funciona todo deja de hacerlo. Aqu¨ª pasa lo mismo. Somos autodependientes, no redundantes. Este centro tiene fines ¨²nicos y ha desarrollado capacidades ¨²nicas que no est¨¢n duplicadas en ning¨²n otro lugar. La legislaci¨®n en materia medioambiental es cada vez m¨¢s exigente. Estamos proporcionando soluciones que nos permiten alcanzar y superar las directrices [legislativas] que se van implantando. Otro ¨¢rea es el campo de los subproductos: la econom¨ªa circular no es una frase de moda, es un principio human¨ªstico de fabricaci¨®n responsable. Si dejamos de aprovechar los subproductos, ir¨ªamos contra nuestro principio de RSC. Aqu¨ª todos los que trabajamos tenemos familia, queremos crecer y vivir en un entorno saludable.

P. La miner¨ªa ha causado grandes da?os al medio ambiente.

R. Desde una perspectiva moral, el objetivo es que la fabricaci¨®n tenga impacto cero. Completar el bucle de la econom¨ªa circular es el objetivo. Una de las tecnolog¨ªas que utilizamos nos permite eliminar la contaminaci¨®n vinculadas a los procesos de fabricaci¨®n de las plantas de sinterizaci¨®n. El rendimiento de esa tecnolog¨ªa ser¨¢ superior a los objetivos contemplados por el Gobierno. La primera planta piloto a nivel industrial se prob¨® aqu¨ª, en Gij¨®n. Se generalizar¨¢ en todo el grupo en un periodo muy breve. Tambi¨¦n estamos consiguiendo muchos avances en mejorar la calidad del agua. Este centro puede sentirse orgulloso de lo que est¨¢ creando.