?Est¨¢ la Fed jugando a la pol¨ªtica?

En su reciente debate con su oponente Hillary Clinton, el candidato presidencial republicano, Donald Trump, dijo enf¨¢ticamente que la presidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos, Janet Yellen, persigue motivaciones pol¨ªticas. La Fed, sostiene Trump, est¨¢ aplicando sobredosis de est¨ªmulo monetario para hipnotizar a los votantes y hacerles creer que la recuperaci¨®n econ¨®mica est¨¢ en marcha. No es una idea completamente descabellada, pero yo no veo que sea as¨ª. Si Yellen est¨¢ tan decidida a mantener los tipos de inter¨¦s congelados, ?por qu¨¦ ha intentado promover en los ¨²ltimos meses las tasas de m¨¢s largo plazo al insistir en que la Fed probablemente debe aumentarlas m¨¢s r¨¢pido de lo que hoy cree el mercado?

Se sabe, por supuesto, que los banqueros centrales ayudan a los candidatos antes de las elecciones al permitir que aumente la inflaci¨®n y al mantener el empleo en alza. Durante la campa?a por la reelecci¨®n del presidente Richard Nixon en 1972, el mandatario sermone¨® duramente al presidente de la Fed, Arthur Burns, sobre la necesidad de sacar adelante la econom¨ªa y as¨ª ayudarlo a derrotar a su rival dem¨®crata, George McGovern. Nixon obtuvo una victoria resonante, pero las pol¨ªticas de Burns ayudaron a desencadenar la inflaci¨®n mundial de los a?os setenta y trajeron aparejada la disoluci¨®n del sistema de posguerra de tipos de cambio fijos. Los efectos a largo plazo fueron catastr¨®ficos.

?Acaso Yellen lanzar¨¢ una repetici¨®n de los malos tiempos de los a?os setenta, cuando la inflaci¨®n estadounidense lleg¨® a los dos d¨ªgitos? Lo dudo. Si bien no es dif¨ªcil imaginar que Yellen en privado sienta por Trump el mismo escaso aprecio que ¨¦l siente por ella, muchos observadores no ven se?ales de que la inflaci¨®n est¨¦ a la vuelta de la esquina.

Es verdad que algunos todav¨ªa insisten en que si la Fed no aumenta de manera urgente los tipos de inter¨¦s y controla la masa monetaria, la econom¨ªa estado?unidense seguir¨¢ los pasos de Zimbabue (donde la inflaci¨®n super¨® con creces el 25.000% a finales de 2008). Pero el argumento de que la expansi¨®n del balance de la Fed se traducir¨¢ en una alta inflaci¨®n ha sido profundamente err¨®neo en los ¨²ltimos seis a?os. La inflaci¨®n en Estados Unidos se ha mantenido consistentemente por debajo de la meta y, a¨²n hoy, los rendimientos de los bonos reflejan un profundo escepticismo sobre si la Fed tiene o no la voluntad o la capacidad de sustentar el crecimiento de los precios en la meta oficial del 2% de manera consistente.

Por cierto, los bancos centrales que han intentado aumentar tipos de manera prematura, inclusive el Banco Central Europeo (BCE) y el Banco Nacional Suizo, se han visto obligados a revertir el curso, y la Fed quiere evitar ese desenlace. A la econom¨ªa de Estados Unidos le est¨¢ yendo mucho mejor en estos d¨ªas, y el momento de subir m¨¢s los tipos probablemente est¨¦ cerca.

Ahora bien, es absurdo pensar que se vayan a implementar m¨¢s incrementos de manera inmediata. De hecho, todav¨ªa existe una tendencia bajista de las tasas de inter¨¦s en el mundo. El BCE y el Banco de Jap¨®n contin¨²an muy inmersos en una modalidad de flexibilizaci¨®n, al igual que muchos bancos centrales m¨¢s peque?os. La Fed ya est¨¢ permitiendo cierta contracci¨®n simplemente al no prestarse al juego, y dejar que el d¨®lar estadounidense se aprecie.

A decir verdad, los bancos centrales no son inmunes a la manipulaci¨®n, y combatir las presiones pol¨ªticas es una batalla interminable. Durante la crisis financiera, se les pidi¨® a las autoridades monetarias que asumieran poderes temporarios de emergencia, incluidas compras masivas de bonos del Gobierno y del sector privado. Para la mayor¨ªa, incluida la Fed, todav¨ªa no hay una salida clara a la vista, y esto ha tornado m¨¢s dif¨ªcil el problema del aislamiento pol¨ªtico, con o sin una elecci¨®n.

Algunos creen que la ¨²nica salvaci¨®n es un retorno a la era del patr¨®n oro de finales de los a?os 1800, cuando los Gobiernos fijaban el precio de su moneda en oro, dejando poco margen para la interferencia pol¨ªtica. Desafortunadamente, los fan¨¢ticos del oro, curiosamente ¡ªo quiz¨¢ por tozudez¡ª, son ignorantes de las crisis financieras cr¨®nicas y las recesiones profundas de esa era. En definitiva, el patr¨®n oro colaps¨®, despu¨¦s de que los Gobiernos se vieron obligados a abandonarlo durante la Primera Guerra Mundial y luego nunca m¨¢s pudieron restablecer la confianza p¨²blica del todo.

Pensadores con m¨¢s visi¨®n de futuro se?alan a las criptomonedas privadas, como el bitcoin, como el futuro del dinero. Su argumento es que sacan a la pol¨ªtica por completo de la ecuaci¨®n. Pero esto tambi¨¦n es muy ingenuo. Los Gobiernos ya pueden impedir que las criptomonedas circulen en la econom¨ªa legal al restringir el acceso bancario, imponer leyes tributarias y tambi¨¦n obstruir la capacidad del comercio minorista de aceptarlas. (Y, como explico en mi nuevo libro, La maldici¨®n del efectivo, el bitcoin dif¨ªcilmente pueda considerarse un sustituto a largo plazo de los billetes de alta denominaci¨®n).

S¨ª, la tecnolog¨ªa blockchain es muy apasionante y tal vez tenga muchas aplicaciones en la banca, las finanzas y en toda la econom¨ªa. Pero no es ninguna garant¨ªa contra la influencia pol¨ªtica en la inflaci¨®n. En la larga historia de la moneda, desde la acu?aci¨®n hasta la llegada del papel moneda, el sector privado puede innovar, pero en definitiva es el sector p¨²blico el que toma el control. Al final de cuentas, el Gobierno siempre podr¨¢ controlar las reglas.

Ir¨®nicamente, la mejor manera de aislar a los bancos centrales de la presi¨®n pol¨ªtica ser¨ªa expandir su caja de herramientas para permitir una pol¨ªtica efectiva de tipos de inter¨¦s negativos, aunque esto llevar¨¢ tiempo (como tambi¨¦n analizo en mi libro). Mientras tanto, la Fed y otros bancos centrales tendr¨¢n que seguir caminando por una cuerda floja que los torna especialmente vulnerables a la presi¨®n externa. Afortunadamente, la Fed hoy tiene una presidenta que puede y est¨¢ dispuesta a hacerle frente al embate.

Kenneth Rogoff es profesor de Econom¨ªa y Pol¨ªticas P¨²blicas en la Universidad de Harvard y execonomista jefe del FMI.

? Project Syndicate, 2016.