Los precios mundiales de los alimentos b¨¢sicos bajan por quinto a?o consecutivo

La gran cosecha de cereales, que en 2016 ha batido r¨¦cords en los principales pa¨ªses productores gracias al buen tiempo, est¨¢ detr¨¢s de una bajada de sus precios del 39% desde 2011, cuando se alcanz¨® m¨¢ximos. Y ese descenso de los cereales es el principal responsable de que el ?ndice de Precios de los Alimentos que publica la FAO ¡ªla agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura¡ª registrara una ca¨ªda por quinto a?o consecutivo (un 1,5% respecto a 2015).

Precisamente, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (el cuarto productor y el tercer exportador mundial de trigo) anunci¨® el jueves que la siembra de ese cereal este invierno ha sido la menor en el pa¨ªs desde 1909. La bajada de los precios de venta ¡ªacompa?ada de un descenso de los futuros del trigo en la Chicago Board of Trade de otros cuatro a?os seguidos¡ª ha motivado la decisi¨®n de los agricultores de EE UU.

"La explicaci¨®n r¨¢pida para la ca¨ªda de los precios reside, obviamente, en la cantidad de oferta", admite Abdolreza Abassian, economista jefe de la FAO. El buen clima y las inversiones realizadas por los productores durante los a?os de precios altos han llevado a una gran disponibilidad en el mercado que conlleva la disminuci¨®n de los precios.

Aunque resulte negativa para los productores estadounidenses, esa ca¨ªda que arroja el informe no ha sido celebrada por los consumidores ni los pa¨ªses importadores de alimentos. Por dos razones. La principal reside en el tipo de cambio. El ¨ªndice de la FAO ¡ªcomo los mercados internacionales de alimentos y de la mayor¨ªa de materias primas¡ª funciona en d¨®lares. Y el d¨®lar ha seguido la tendencia opuesta a la de los alimentos. Esto significa que el trigo puede caer un 20% pero, al hacer el cambio de divisa, un pa¨ªs puede acabar pag¨¢ndolo m¨¢s caro que antes.

La segunda raz¨®n que atempera la relevancia de la bajada del ¨ªndice es que se trata de un indicador global y de precios medios. Mide mensualmente las cotizaciones internacionales de cinco categor¨ªas de productos: cereales, aceites vegetales, carnes, l¨¢cteos y az¨²car. ?Por qu¨¦ esos cinco? "Exceptuando las carnes, son precios que se pueden consultar sin hacer estimaciones, y sirve para orientarnos sobre la tendencia de los mercados globales", explica Abassian. Ese car¨¢cter general, que lo hace ¨²til para observar el comportamiento global, tiene sus inconvenientes: es posible que baje el precio de los cereales en su conjunto (trigo, ma¨ªz, arroz...), pero que el de uno de ellos est¨¦ subiendo.

O puede que caiga el ¨ªndice en conjunto, arrastrado por los cereales (un 9,6% menos en 2016), pero otras categor¨ªas suban. Por ejemplo, el precio del az¨²car ha crecido un 34,2% en el ¨²ltimo a?o. Hubo menor oferta por parte de Brasil, India o Tailandia. Y adem¨¢s este precio se ve afectado por la cantidad que se destine a la producci¨®n de etanol, a su vez condicionada por los mercados del petr¨®leo y otros combustibles. La carne (un 6,84% menos) y los l¨¢cteos (4,05%) tambi¨¦n bajaron, pero los aceites vegetales (11,43% m¨¢s) subieron en 2016.

La oferta y la demanda seguir¨¢n siendo la respuesta m¨¢s r¨¢pida para explicar la evoluci¨®n de los precios, sin olvidar el comportamiento del d¨®lar. Pero las grandes alteraciones, seg¨²n Abassian, hay que buscarlas m¨¢s all¨¢. "La inestabilidad pol¨ªtica, las nuevas decisiones comerciales...", enumera. Por lo pronto, China, actor principal del mercado alimentario, ha anunciado que tasar¨¢ el grano para destilaci¨®n ¡ªun producto intermedio para producir etanol¡ª que importa de EE UU con un impuesto anti-dumping de entre el 42,2% y el 53,7%, en lugar del 33,8% anunciado en septiembre. Y las compras de etanol estadounidense pasar¨¢n de tributar un 5% al 30%.

La evoluci¨®n de estas relaciones, junto a la inestabilidad en el Mar Negro o decisiones internas como qui¨¦n ser¨¢ el nuevo secretario de Agricultura de EE UU (el ¨²nico puesto del Gabinete para el que el presidente electo, Donald Trump, a¨²n no ha propuesto un candidato), ser¨¢n decisivas en el comportamiento de los precios alimentarios globales.