El agua embotellada supera por primera vez a las sodas en EE UU

Las curvas que muestran la evoluci¨®n de las tendencias en el mercado de las bebidas sin alcohol en Estados Unidos se cruzan por primera vez. Tras cuatro d¨¦cadas de robusto crecimiento, el consumo de agua embotellada super¨® en 2016 al de refrescos y se convirti¨® as¨ª en la mayor categor¨ªa por volumen. Era un cambio impensable cuando la Perrier lleg¨® a las estanter¨ªas de los supermercados en los a?os setenta.

El consumo per c¨¢pita de agua embotellada entre los estadounidenses fue de 149,3 litros en 2016, seg¨²n los datos de mercado que publica la consultora Beverage Marketing Corporation. Las sodas cayeron, sin embargo, a 146,3 litros. Echando la vista atr¨¢s, hace solo diez a?os el consumo de refrescos superaba los 190 litros (50 galones) al a?o mientras que el de agua embotellada se mantuvo por debajo de los 114 litros de media hasta 2011.

Los estadounidenses beben bastante m¨¢s agua envasada que los europeos, que promedian 110 litros anuales, seg¨²n las estad¨ªsticas de la federaci¨®n que agrupa a las embotelladoras en Europa (EFBW, por sus siglas en ingl¨¦s). Italianos (189 litros al a?o) y alemanes (177) son los que m¨¢s agua embotellada consumen. Los espa?oles se quedan en 121 litros, casi igual que los franceses. En Europa, el agua embotellada representa el 46% del mercado de las bebidas no alcoh¨®licas, por un 39% de los refrescos.

El a?o pasado salieron al mercado en EE UU 48.560 millones de litros de agua en botella. Es un incremento del 8,6% comparado con el ejercicio 2015 y registraba el tercer a?o consecutivo de s¨®lido crecimiento. Hace una d¨¦cada rondaban los 31.350 millones y se mantuvo en ese nivel hasta 2012, cuando el volumen empez¨® a repuntar con fuerza y es un incremento del 2.700% desde el estreno de la Perrier. Las ventas de refrescos cayeron un 2% en el a?o, a 47.120 millones.

La sed por el agua embotellada se aceler¨® en EE UU por la preocupaci¨®n cada vez mayor por los efectos en la salud de las bebidas azucaradas. Las autoridades locales, adem¨¢s, est¨¢n siendo muy severas al regular la comercializaci¨®n de productos alimentarios, especialmente con el az¨²car para combatir la obesidad y la diabetes. Varias ciudades votaron recientemente con elevar los impuestos a las sodas.

¡°El agua embotellada redefini¨® por completo el mercado¡±, comenta Michael Bellas, presidente de la consultora, ¡°donde antes era inimaginable ver a un estadounidense por la calle llevando una botella de pl¨¢stico o conduciendo con una su coche ahora es la norma¡±. Solo hubo dos a?os desde la introducci¨®n de la Perrier en los que esta categor¨ªa se contrajo, en 2008 y 2009, coincidiendo con la recesi¨®n.

Diversificaci¨®n

Los grandes titanes de la industria no tuvieron otra opci¨®n que adaptarse a la situaci¨®n y diversificar sus carteras para preservas sus negocios. Coca-Cola comercializa marcas como Dasani, Glauc¨¦au y Smartwater. Su rival PepsiCo vende Aquafina y LIFEWTR. Las dos multinacionales se embolsan una quinta parte de los ingresos en esta categor¨ªa, que movi¨® 21.300 millones de d¨®lares.

Nestl¨¦ es, sin embrago, el competidor a batir. La due?a de Pure Life y Poland Spring controla el 23% del mercado estadounidense del agua embotellada. Pero los refrescos siguen generando m¨¢s dinero, con 39.500 millones de d¨®lares en ventas frente a los 21.300 millones del agua embotellada. Los tres titanes est¨¢n tratando ahora de elevar los precios con productos premium para potenciar los ingresos.

Uno de los factores que explican el incremento de la demanda de agua embotellada es que el consumidor tiene m¨¢s opciones para elegir aunque el agua sin gas ni aditivos es la que se lleva la mayor parte de las ventas. Aunque como indican desde la International Bottle Water Association, ¡°todos los segmentos en esta industria crecen mientras que otras bebidas tienen dificultad para ganar o mantener su mercado¡±.

La innovaci¨®n del empaquetado tambi¨¦n alimenta esta tendencia. El p¨²blico en general, adem¨¢s, la vez como m¨¢s segura y limpia que la que sale del grifo pese a que Coca-Cola y PepsiCo la toman del suministro p¨²blico. Pero pese a que el consumidor puede purificar el agua en casa por mucho menos dinero de lo que cuesta una botella, los analistas anticipan que la brecha con las sodas seguir¨¢ creciendo.