El gigante del campo uruguayo se tambalea

Con 26 a?os, y ya de regreso en su Uruguay natal en 2008 despu¨¦s de realizar sus estudios en Europa y Estados Unidos, Juan Sartori fund¨® Union Agriculture Group (UAG) a partir de una plantaci¨®n de ar¨¢ndanos y de su capacidad para convocar a diferentes inversores internacionales. Pocos a?os despu¨¦s, al calor de los altos precios internacionales de las materias primas que impulsaron la econom¨ªa uruguaya, la compa?¨ªa se convirti¨® en una de las m¨¢s grandes del sector agropecuario del pa¨ªs sudamericano y en la primera empresa del sector en hacer una opa en la Bolsa de Montevideo en varias d¨¦cadas. Pero el r¨¢pido crecimiento, con compras y arrendamientos de grandes extensiones de tierra por los que lleg¨® a explotar m¨¢s de 170.000 hect¨¢reas, se convirti¨® en un problema cuando comenzaron a caer los valores de las materias primas agropecuarias (soft commodities), como el caf¨¦, el cacao, az¨²car, ma¨ªz, trigo, soja, frutas o ganado.

En 2016, con p¨¦rdidas operativas de 60 millones de d¨®lares al ¨²ltimo cierre de sus estados contables, la empresa se vio obligada a desprenderse de importantes activos para hacer frente a una dif¨ªcil situaci¨®n financiera.

Antes de eso, la compa?¨ªa encabez¨® los titulares de varios peri¨®dicos de la regi¨®n en 2014, cuando se qued¨® con las 67.000 hect¨¢reas que operaba en Uruguay uno de los grupos agropecuarios m¨¢s grandes de Argentina, El Tejar, que vendi¨® el 100% de sus activos en el pa¨ªs por 170 millones de d¨®lares. Con las nuevas tierras, UAG aceler¨® su producci¨®n de granos, una actividad que, antes del auge de los precios de la soja, era muy minoritaria en Uruguay ¡ªen comparaci¨®n con la predominante ganader¨ªa¡ª pero luego se transform¨® en uno de los sectores exportadores m¨¢s importantes. El momento elegido por UAG, sin embargo, no fue el m¨¢s conveniente para una adquisici¨®n tan grande.

Una mala coyuntura

La operaci¨®n se concret¨® cuando los precios de la leguminosa, que entonces superaban los 500 d¨®lares la tonelada, comenzaron una ca¨ªda hasta los valores actuales, de alrededor de 350 d¨®lares. La empresa no exporta directamente sus productos ¡ªentre los que destacan tambi¨¦n el arroz, el ganado vacuno y ovino y la leche¡ª, pero, a causa del reducido tama?o de la demanda del mercado interno, la mayor¨ªa tiene destino final en el exterior.

En UAG afirman que uno de los rasgos que ¡°diferencian¡± a la empresa es su integraci¨®n vertical. En 2013, la compa?¨ªa comenz¨® un proceso de adquisici¨®n de participaciones en Granosur Holding Limited hasta alcanzar pr¨¢cticamente la totalidad de las acciones en marzo de 2015. El grupo extendi¨® as¨ª su actividad a la comercializaci¨®n, transporte y log¨ªstica de granos.

Ya en enero del a?o pasado, el consejero delegado de la compa?¨ªa declar¨® que no era momento de hacer m¨¢s inversiones. ¡°Estamos poni¨¦ndonos al d¨ªa con algunas situaciones de desajuste que se dieron por la ca¨ªda internacional de los precios agr¨ªcolas, pero tambi¨¦n por el negocio de la compra de El Tejar, que se hizo en un momento que no era el m¨¢s apropiado. Esa operaci¨®n est¨¢ terminada y nos cost¨® alg¨²n sudor y alguna l¨¢grima¡±, reconoci¨®.

De esa situaci¨®n dan cuenta los ¨²ltimos estados financieros presentados, correspondientes al ejercicio cerrado en junio de 2016. Los auditores indican que la empresa tuvo ingresos por ventas de unos 60 millones de d¨®lares, pero las p¨¦rdidas operativas fueron de un monto similar, y a ello se suma que manten¨ªa utilizadas la totalidad de sus l¨ªneas de cr¨¦dito bancarias disponibles. Adem¨¢s de los menores valores de los productos que comercializa, se mencionan los bajos rendimientos obtenidos en las cosechas por unas condiciones clim¨¢ticas adversas como causantes de los valores negativos. ¡°Todos estos factores proyectan una duda significativa sobre la capacidad de la sociedad para continuar como un negocio en marcha¡±, a?ade el documento firmado por ?Ernst & Young Uruguay.

Al tiempo que se presentaban esos resultados, la direcci¨®n pon¨ªa en marcha un ¡°plan de adecuaci¨®n¡± del modelo de negocios de la sociedad con el prop¨®sito de obtener ingresos mediante, por un lado, el incremento de las operaciones en colaboraci¨®n con otros productores, que permite compartir el riesgo y reducir la actividad productiva de agricultura y ganader¨ªa; y, por el otro, la venta de activos ¡°no estrat¨¦gicos¡±. Pero la reestructuraci¨®n, adem¨¢s de despidos y la reducci¨®n de sus existencias ganaderas, incluy¨® tambi¨¦n la venta de tierras propias. La cantidad de hect¨¢reas de UAG se redujo a alrededor de 100.000 desde las 138.000 que lleg¨® a poseer.

Los directivos de UAG aseguraron que la empresa no se est¨¢ retirando del sector, pero se negaron a dar mayores detalles sobre su situaci¨®n. Afirman, en cambio, que el grupo est¨¢ ¡°en pleno proceso¡± de una opa en Canad¨¢, aunque tampoco ofrecieron precisiones sobre cu¨¢l es la sociedad que dar¨¢ ese paso.

Seg¨²n los ¨²ltimos resultados presentados por UAG, SA (Montevideo), m¨¢s del 99% de las acciones de la empresa son propiedad de Union Agriculture Group Corp, radicada en las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas. Esa sociedad dominante es a su vez una filial de Union Group, una compa?¨ªa privada fundada tambi¨¦n por Sartori y que ha invertido en varios pa¨ªses de Am¨¦rica Latina, sobre todo en el sector energ¨¦tico y el de hidrocarburos. A mediados de 2014, el fondo canadiense Dundee aument¨® su porcentaje de capital accionario en UG hasta alcanzar el 40%.