La minera de Chile salvada por el litio

En las aguas subterr¨¢neas del desierto de Atacama, el lugar m¨¢s seco de la Tierra, en el norte de Chile, la mayor minera no met¨¢lica del pa¨ªs, SQM (Sociedad Qu¨ªmica y Minera de Chile), encontr¨® un salvavidas cuando m¨¢s lo necesitaba. All¨ª est¨¢n las salmueras que se extraen para obtener el litio, un mineral que, con la creciente demanda por parte de la industria de los coches el¨¦ctricos y dispositivos electr¨®nicos, aument¨® su precio un 80% en 2016 y ayud¨® a recuperar el negocio de la compa?¨ªa tras un lustro marcado por golpes en varios frentes. Con el antecedente de tener al exyerno del dictador Augusto Pinochet como accionista mayoritario, en 2015 la sacudi¨® con fuerza un esc¨¢ndalo por la financiaci¨®n irregular de pol¨ªticos chilenos. La crisis forz¨® la salida del consejero delegado en plena etapa de fuerte ca¨ªda de los precios internacionales del yodo y el potasio, dos de sus principales l¨ªneas de negocio. La acci¨®n de la empresa se desplom¨® en Nueva York de 63 d¨®lares en septiembre de 2012 hasta los 13 d¨®lares en el peor momento de la tormenta pol¨ªtica. Pero en los ¨²ltimos dos a?os, con el impulso del mineral m¨¢s liviano, el valor de los t¨ªtulos ha subido m¨¢s de un 100%.

El Salar de Atacama, donde SQM tiene derechos de explotaci¨®n sobre 196.000 hect¨¢reas, es la punta de mayor producci¨®n del llamado ¡°tri¨¢ngulo del litio¡±, un ¨¢rea geogr¨¢fica que conforma con el sur de Bolivia y el noroeste de Argentina y que representa el 70% de las reservas mundiales de ese mineral y las de mayor calidad. Su riqueza, sin embargo, tiene una notoriedad muy reciente. ¡°El negocio de SQM en el Salar de Atacama en los ¨²ltimos 20 a?os ha sido en primer lugar la explotaci¨®n del potasio, mientras que la producci¨®n de sales de litio era algo secundario¡±, afirma Leonidas Osses, especialista en miner¨ªa no met¨¢lica y presidente de la Comisi¨®n de Litio del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile.

Los ¨²ltimos resultados presentados por la empresa muestran que las cosas est¨¢n cambiando. Los ingresos por ventas de carbonato de litio y derivados pasaron de 223 millones de d¨®lares en 2015 a m¨¢s de 514 millones en 2016, y superaron as¨ª a los del potasio, que en ese ¨²ltimo a?o fueron de 403 millones de d¨®lares, seg¨²n los ¨²ltimos resultados presentados. En SQM estiman que en 2016 la empresa realiz¨® el 27% de las ventas mundiales de qu¨ªmicos de litio en t¨¦rminos de volumen.

La explotaci¨®n de las salmueras representa el 47% de los ingresos de la minera, pero es una actividad tard¨ªa en la historia de la empresa. Fundada en 1968 como una compa?¨ªa mixta p¨²blico-privada, se dedic¨® desde su origen a la explotaci¨®n de los yacimientos del mineral caliche, ricos en nitratos, yodo y potasio. Esa industria salitrera comenz¨® en el norte de Chile en la d¨¦cada de 1830, cuando el nitrato de sodio era extra¨ªdo del mineral para la elaboraci¨®n de explosivos y fertilizantes. A fines del Siglo XIX, el salitre era el principal motor de la econom¨ªa chilena. Cuando naci¨® SQM, sin embargo, esa ¨¦poca dorada ya era historia. La explotaci¨®n del caliche era una industria en decadencia como resultado del desarrollo de los nitratos sint¨¦ticos varias d¨¦cadas antes.

Una nueva mancha

El esc¨¢ndalo de 2015 por supuestos pagos irregulares efectuados con fondos de SQM a firmas y personas vinculadas a diferentes partidos pol¨ªticos fue una nueva mancha para una firma que tiene un estigma de larga data. En 1971 el 100% de las acciones quedaron en manos del Estado chileno, pero en los a?os 80, durante la dictadura de Pinochet, la empresa fue privatizada. El entonces yerno del presidente, Julio Ponce Lerou, ocup¨® la presidencia de SQM tanto antes como despu¨¦s de su venta, y en la actualidad, a trav¨¦s de varias sociedades, es parte del grupo de accionistas que tiene el control de la compa?¨ªa, que el a?o pasado factur¨® 1.939 millones de d¨®lares.

Los ingresos por ventas de litio aumentaron un 131% en 2016 y representaron el 27% de la facturaci¨®n total. Pero esa unidad de negocio en ascenso tambi¨¦n tiene algunos nubarrones en el horizonte. La explotaci¨®n del Salar de Atacama por parte de SQM est¨¢ regida por un contrato de arrendamiento con la Corporaci¨®n de Fomento de la Producci¨®n (Corfo), un ente estatal que es due?o de los recursos. En 2014, Corfo inici¨® un proceso arbitral en contra de SQM, a la que acusa, entre otras cosas, de aplicar incorrectamente la f¨®rmula para determinar los pagos de las rentas. En su demanda, la entidad estatal pide un resarcimiento de varios millones de d¨®lares y el t¨¦rmino anticipado del contrato, que expira en 2030.

La resoluci¨®n del conflicto es crucial para la empresa por su necesidad de negociar un aumento de la cuota total de litio que tiene permitido extraer. Al ritmo de producci¨®n actual, los analistas estiman llegar¨¢ al l¨ªmite en cinco a?os. El otro gran operador en la extracci¨®n del litio del desierto de Atacama, la estadounidense Albemarle, ya negoci¨® con Corfo un contrato por el que pagar¨¢ un royalty muy superior al de su competidor chileno. El vicepresidente de la entidad estatal, Eduardo Bitr¨¢n, afirma que SQM ya ha ofrecido pagar los mismos royalties que Albemarle. Pero sus exigencias para aumentar la cuota son otras. ¡°Se requiere un cambio del gobierno corporativo de SQM y de su estructura de propiedad¡±, afirma Bitr¨¢n por correo electr¨®nico. Corfo exige que Ponce Lerou pierda el control de la compa?¨ªa. El ex yerno de Pinochet, cuestionado por el esc¨¢ndalo pol¨ªtico de 2015, fue asimismo denunciado en 2013 por la agencia de control del mercado de valores de Chile (SVS) por realizar operaciones de compra y venta de acciones de la minera en beneficio de sus empresas particulares y en perjuicio del resto de los accionistas de SQM.

Recientes inversiones de la minera en Argentina le ayudar¨¢n a diversificar el riesgo pol¨ªtico. En 2016, SQM compr¨® el 50% de la minera Exar, subsidiaria de Lithium Americas Corporation, una empresa que cotiza en la Bolsa de Toronto. El proyecto para explotar el salar Cauchari en la provincia de Jujuy tiene un potencial de producci¨®n de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio. La empresa chilena prev¨¦ una inversi¨®n de unos 600 millones de d¨®lares para empezar a operar en 2019.