Kayaks para todos los bolsillos

Pelican International naci¨® en 1968 como una f¨¢brica de botes de pedales. En 1970, la compa?¨ªa fue adquirida por G¨¦rard ?lie, padre de sus propietarios actuales, los hermanos Christian y Antoine ?lie, quienes tomaron el control en 1995. Primero decidieron introducirse en la producci¨®n de lanchas para pesca deportiva. Despu¨¦s se aventuraron en el mercado de kayaks y tablas de surf de remo (mejor conocidas como SUP, por sus siglas en ingl¨¦s). Sin embargo, el kayak es hoy el producto insignia de la empresa: fabrica unos 100.000 por a?o, un 60% del total de sus operaciones.

El kayak, t¨¦rmino de la lengua del pueblo inuit (vulgarmente llamados esquimales) para denominar a la embarcaci¨®n construida en un principio con huesos y pieles de animales, se ha convertido en un producto casi obligatorio para los adeptos a las experiencias al aire libre. "Se fabricaban con tipos espec¨ªficos de madera y con fibra de carbono. Buscamos que el mayor n¨²mero de personas tenga acceso a los kayaks, gracias a otros procesos y materiales", se?ala Cacchione, y pone como ejemplo algunos modelos que no superan los 200 d¨®lares canadienses (unos 130 euros).

Todos los productos de Pelican International surgen por termoconformado, un proceso por medio de calor que modifica la forma de l¨¢minas pl¨¢sticas a trav¨¦s de un molde. La empresa utiliza para ello variedades de polietileno de alta densidad, principalmente Ram X y Poly-XR, dos materiales creados por sus ingenieros bajo f¨®rmulas celosamente guardadas.

Primero se calientan granos de pl¨¢stico para obtener las l¨¢minas. Luego estas se introducen en m¨¢quinas que aplican calor y enseguida se quita el excedente de los moldes. Despu¨¦s corresponde agregar a mano algunos detalles y verificar sigilosamente la calidad de cada modelo. La t¨¦cnica y los materiales empleados aseguran un producto que recupera su forma despu¨¦s de un golpe, resiste las inclemencias climatol¨®gicas y es llamativo en dise?o y color.

El personal de Pelican International es muy cauteloso al mostrar las m¨¢quinas y tipos de polietileno, ya que la empresa invierte considerablemente en investigaci¨®n y desarrollo. Como sostiene Yvon Laprade, analista econ¨®mico en el diario La Presse, "Pelican tiene un trabajo de muchos a?os en estas ¨¢reas, algo que le ha permitido bajos costos de producci¨®n y altas calidades sobre las aguas. Estas claves de su ¨¦xito internacional deben estar al resguardo del espionaje industrial".

Las embarcaciones de Pelican se venden en 53 pa¨ªses, como es el caso de China, Francia, Costa Rica, M¨¦xico, Espa?a y Portugal. Pero su mayor actividad la lleva a cabo en Canad¨¢ y Estados Unidos. Si los canadienses portan en el ADN la diversi¨®n al aire libre, los estadounidenses no se quedan atr¨¢s y representan un mercado muy numeroso y en plena expansi¨®n. El servicio de guardacostas de Estados Unidos calcula que 13,5 millones de sus connacionales practicar¨¢n kayak en 2020, en comparaci¨®n con los 7,4 millones en 2009.

Segunda planta

Hace algunos a?os, la compa?¨ªa tuvo problemas porque no era capaz de responder a la cantidad de pedidos. Por ello inaugur¨® una segunda planta en marzo de 2016 en la poblaci¨®n de Salaberry-de-Valleyfield, con una inversi¨®n de 25 millones de d¨®lares canadienses (unos 16,5 millones de euros). El Gobierno de Quebec aport¨® m¨¢s de un mill¨®n para respaldar la creaci¨®n de empleos y la capacitaci¨®n. Actualmente, Pelican International tiene 600 trabajadores. Cacchione evita dar otras cifras, pero la prensa calcula que la empresa factura unos 100 millones de d¨®lares canadienses (unos 66 millones de euros).

"Nuestras embarcaciones se venden principalmente en grandes cadenas, como Canadian Tire, Walmart y Costco en Canad¨¢. En Estados Unidos estamos presentes en Sporting Goods y The Sport Authority. Queremos llegar a m¨¢s tiendas", afirma Cacchione. Respecto a los remos, precisa que pese a que el dise?o corre a cargo de su empresa, los fabrican terceros.

La imagen de Pelican International est¨¢ asociada a la naturaleza y la compa?¨ªa muestra inter¨¦s por el medio ambiente. Por ejemplo, canaliza durante el invierno el calor producido por sus m¨¢quinas a la calefacci¨®n y recicla el 99% del material residual de sus procesos de fabricaci¨®n. "Queremos lanzar nuevos productos que atraigan a m¨¢s personas. Deseamos que la gente relacione autom¨¢ticamente un kayak con nuestra empresa", agrega Cacchione.