Unas cuentas sobre el comercio mundial

Los d¨ªas en los que el auge del comercio mundial era la gran noticia parecen ahora muy lejanos. Una de las razones es que el comercio ha dejado de aumentar, y parece haberse estancado. Y otra, que tenemos asuntos m¨¢s acuciantes, como el ascenso del autoritarismo y el intento de sabotear la atenci¨®n sanitaria.

Pero no hace mucho di una conferencia sobre temas comerciales, y me he vuelto a interesar por ellos, y en cualquier caso, uno quiere tomarse de vez en cuando un descanso del horror de la actual econom¨ªa pol¨ªtica. De modo que aqu¨ª estoy, intentando encontrar formas sencillas de hablar de la "hiperglobalizaci¨®n", el aumento del comercio desde aproximadamente 1990 hasta poco antes de la Gran Recesi¨®n. Ninguna de las ideas subyacentes es nueva, pero a lo mejor a algunos les resulta ¨²til la exposici¨®n.

La idea es pensar en los efectos de los costes del transporte y otras barreras al comercio de la misma manera en que los economistas especializados en comercio piensan desde hace tiempo en la "protecci¨®n efectiva". Este concepto se introdujo principalmente como forma de entender lo que ocurr¨ªa realmente en pa¨ªses que intentaban industrializarse para sustituir a las importaciones. La idea era m¨¢s o menos la siguiente: piensen en qu¨¦ ocurrir¨ªa si un pa¨ªs impone un arancel a la importaci¨®n de autom¨®viles, pero no a la importaci¨®n de componentes de autom¨®viles. Lo que est¨¢ protegiendo, por tanto, es la actividad del montaje, haci¨¦ndola rentable aunque los costes sean m¨¢s elevados que en el extranjero. Y esos costes pueden elevarse hasta un punto que supere con creces la tasa arancelaria.

Supongamos, por ejemplo, que imponemos un arancel del 20% a la importaci¨®n de coches, pero podemos importar repuestos que suponen la mitad del valor de un coche importado. De ese modo, el montaje de coches se convierte en una actividad rentable, aunque cueste un 40% m¨¢s en nuestro pa¨ªs que en el posible exportador: un arancel nominal del 20% se convierte en una tasa de protecci¨®n efectiva del 40%.

Ahora d¨¦mosle la vuelta a la historia, y hablemos de un producto que un mercado emergente podr¨ªa exportar a una econom¨ªa avanzada. Pongamos por caso que en el pa¨ªs avanzado cuesta 100 producir este art¨ªculo, del cual, 50 corresponde a materias primas intermedias y 50 al montaje. Supongamos que el mercado emergente no puede producir los recursos naturales necesarios, pero s¨ª puede realizar el montaje usando insumos importados. Sin embargo, hay costes de transporte, por ejemplo, del 10% del valor de cualquier mercanc¨ªa transportada.

Si estuvi¨¦semos hablando solo del comercio de productos terminados, esto significar¨ªa que el mercado emergente podr¨ªa exportar si sus costes fuesen un 10% m¨¢s bajos: 91, en este caso. Pero hemos partido de la base de que no puede llevar a cabo todo el proceso. Puede realizar el montaje, y lo har¨¢ si sus costes finales, incluidas las materias primas, son inferiores a 91. Pero esas materias primas costar¨¢n 55 debido al transporte. Y esto significa que, para hacer que la exportaci¨®n funcione, debe tener unos costes inferiores a la resta entre 91 y 55 (es decir, 36) frente a los 50 en el pa¨ªs avanzado.

Es decir, para superar el 10% que suponen los costes del transporte, la operaci¨®n de montaje debe ser un 38% m¨¢s barata que en el pa¨ªs avanzado.

Pero esto a su vez significa que incluso un descenso aparentemente peque?o de los costes del transporte podr¨ªa tener grandes consecuencias en la localizaci¨®n de la producci¨®n, porque reduce dr¨¢sticamente la ventaja del coste de producci¨®n que los mercados emergentes necesitan tener. Y tiene un efecto a¨²n m¨¢s desproporcionado sobre el volumen del comercio, porque lleva a un aumento dr¨¢stico de los env¨ªos de productos intermedios as¨ª como de productos terminados. Es decir, obtenemos mucho comercio de "cadena de valor".

Creo que esto es lo que ha ocurrido despu¨¦s de 1990, en parte por la generalizaci¨®n de los contenedores y en parte por la liberalizaci¨®n del comercio en los pa¨ªses en desarrollo. Pero tambi¨¦n parece que es una revoluci¨®n que ha terminado su recorrido.

Y ahora les devuelvo a nuestra informaci¨®n habitual sobre Trump.

Paul Krugman es premio Nobel de Econom¨ªa.

? The New York Times Company, 2017.

Traducci¨®n de News Clips.