El campe¨®n de la madera balsa

La balsa, u Ochroma pyramidale, es un ¨¢rbol nativo de Sudam¨¦rica que se desarrolla extraordinariamente en el tr¨®pico, en tierras abundantemente h¨²medas pero drenadas y con rica provisi¨®n de nutrientes como las ecuatorianas. Se puede talar a los cuatro o cinco a?os de haber sido plantado, con una altura de entre 25 y 30 metros. Y Ecuador tiene la tierra f¨¦rtil perfecta para este ¨¢rbol. Las condiciones naturales, respaldadas con un programa estatal de ayudas y una pol¨ªtica de reforestaci¨®n para los pr¨®ximos 30 a?os, ha hecho florecer una industria muy atractiva para los capitales extranjeros. Sus destinos principales de exportaci¨®n son Estados Unidos, China, Brasil y, cada vez m¨¢s, Europa.

Las fotograf¨ªas a¨²n eran en blanco y negro cuando comenz¨® la explotaci¨®n de madera de balsa ecuatoriana en los a?os 40. Las instant¨¢neas mostraban a los porteadores en un entonces precario puerto de Guayaquil ¡ªla principal ciudad de la costa¡ª cargando los barcos con grandes bloques de madera. Se exportaba cortada en listones del tama?o de los postes laterales de una porter¨ªa de f¨²tbol, pero la madera era y es tan ligera que cada trabajador pod¨ªa cargar de una sola vez diez listones en cada ida y venida al barco, con un solo brazo y sin mayor esfuerzo.?Esa ligereza, acompa?ada de una resistencia fiable y de una sorprendente flexibilidad que le permite adoptar formas curvil¨ªneas, ha convertido en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas a la balsa en un material cotizado para otra industria en fuerte ascenso: la energ¨ªa e¨®lica.

Las turbinas de los molinos se fabrican con madera de balsa, porque es m¨¢s barato que el metal y m¨¢s resistente que el pl¨¢stico gracias a la capacidad del material vegetal de adaptarse y recuperar su estatus original en d¨ªas de fuerte viento, seg¨²n Pablo Noboa, ex subsecretario de Producci¨®n Forestal del Ministerio de Agricultura ecuatoriano. Noboa conoce de primera mano las propiedades de esta madera ya que, durante su mandato, se aprob¨® la pol¨ªtica forestal que incentiva a los agricultores a plantar ¨¢rboles para evitar la deforestaci¨®n de los bosques nativos. Las ayudas cubren el 75% del coste de inversi¨®n y llegan al 100% si el beneficiario es una cooperativa o una comuna de agricultores locales.

Este programa de ayudas p¨²blicas, que se aplica a tambi¨¦n a otras especies de madera desde 2013, ha desembolsado en el sector de la balsa 3,3 millones de d¨®lares y ha extendido en 12.428 hect¨¢reas la frontera sembrada (un 19% del total de especies subvencionadas). Y ha sido determinante en la consolidaci¨®n de la producci¨®n en el pa¨ªs andino, ya que por esa fecha, la empresa 3A Composites ¡ªparte del grupo suizo Schweiter Technologies¡ª decidi¨® invertir 16 millones de d¨®lares en ampliar el negocio para incrementar el valor a?adido. "Ecuador explota la balsa desde los a?os cuarenta y hace 20 a?os creci¨® con el tema de la energ¨ªa e¨®lica, pero solo hay tableros como los de 3A Composites desde hace cuatro a?os", resume el antiguo subsecretario.

Valor a?adido

Lo que hizo la empresa fue instalar una planta de tratamiento de la madera para hacer desde la provincia de Los R¨ªos todo el proceso de explotaci¨®n: plantaci¨®n, tala, corte en bloques y ahora tambi¨¦n laminado del tronco para convertirlo en tableros prensados. "El producto de madera de balsa Banova, un panel de peso ultraligero basado en capas finas de madera de balsa, va dirigido a los mercados de automoci¨®n, sector de autocaravanas, debido a sus posibilidades de dise?o ilimitadas y su peso m¨ªnimo", explica desde Suiza Sascha Junghanns, gestor global del producto. El portavoz de Schweiter reconoce que "Ecuador ofrece las condiciones perfectas para el cultivo de los ¨¢rboles de balsa, una especie pionera local que crece de manera natural sin el uso de ning¨²n tipo de fertilizante".

Adem¨¢s de la sociedad con capital extranjero, hay otros industriales que decidieron dar un paso m¨¢s en el tratamiento de la madera para no limitarse a exportar bloques de listones encolados. Inmaia, una compa?¨ªa instalada a las afueras de Guayaquil, fabrica otro tipo de tableros de balsa para exportaci¨®n que dejan el valor agregado en el pa¨ªs. Cuanto mejor sea el acabado, m¨¢s ganancia local y m¨¢s competitividad frente a competidores de Centroam¨¦rica, Brasil, Colombia o Asia. Si con 150 millones de d¨®lares en exportaci¨®n Ecuador est¨¢ a la cabeza mundial del mercado de balsa, "en 10 o 15 a?os, cuando el nicho se haya extendido, la situaci¨®n ser¨¢ mucho mejor", vaticina el ex funcionario forestal.