La carrera por los cielos de Asia

El eje del tr¨¢fico a¨¦reo mundial se desplaza inexorablemente hacia Asia-Pac¨ªfico. Camino de convertirse en epicentro del mapa geopol¨ªtico y econ¨®mico terrestre, la regi¨®n tambi¨¦n asciende vertiginosamente hacia la conquista de los cielos. La Asociaci¨®n Internacional del Transporte A¨¦reo (IATA) predice que generar¨¢ m¨¢s de la mitad de nuevos pasajeros en dos d¨¦cadas, con un 5,6% de crecimiento anual del n¨²mero de viajeros. Mucho antes, en 2024, el organismo vaticina que China desbancar¨¢ a Estados Unidos como el mayor mercado de pasajeros del planeta. Un pron¨®stico de altos vuelos que ya representa m¨²ltiples retos para una zona con profundas disparidades.

Varios motivos, pero sobre todo dos, han llevado a Asia-Pac¨ªfico hasta aqu¨ª: el fulgurante aumento de la capacidad adquisitiva de la poblaci¨®n (es la regi¨®n l¨ªder en crecimiento, que el Fondo Monetario Internacional calcu?la que ser¨¢ de un 5,5% en 2017, casi a la par que el de pasajeros) y la eclosi¨®n de aerol¨ªneas de bajo coste (que ya representan un tercio del sector mundial). Volar no es lo que era para los residentes del continente asi¨¢tico. Ahora es r¨¢pido, accesible, econ¨®mico. "Adem¨¢s, al contrario que en Europa, que cuenta con una eficaz red ferroviaria de alta velocidad, Asia-Pac¨ªfico es una regi¨®n separada por una enorme masa de agua. Esto hace que volar sea el modo m¨¢s eficaz de desplazamiento entre muchas ciudades", indica Corrine Ping, consejera delegada de la consultora Crucial Perspective.

?Qu¨¦ est¨¢ haciendo la regi¨®n para hacer frente a la creciente demanda de desplazamientos? Una de las necesidades m¨¢s apremiantes es el entrenamiento de pilotos. Airbus predice que la flota total de aviones en servicio pasar¨¢ de los 6.100 disponibles hoy a casi 17.000 en 20 a?os. En consecuencia, el n¨²mero de pilotos tendr¨¢ que aumentar de los 70.000 actuales a m¨¢s de 200.000 dentro de dos d¨¦cadas. "La necesidad de pilotos ser¨¢ muy intensa. Especialmente para aviones de fuselaje ancho. Estamos aqu¨ª para atender las necesidades del mercado", asegura Yann Lardet, director general del Centro de Entrenamiento de Airbus en Asia, ubicado en Singapur, el hub a¨¦reo de la zona y donde Boeing tambi¨¦n est¨¢ presente. Inaugurado en abril de 2016, est¨¢ llamado a ser el centro m¨¢s grande en el mundo cuando opere a plenas capacidades en 2019. Su objetivo es entrenar a unos 10.000 pilotos cada a?o.

Como Airbus, Boeing tiene su propia base de entrenamiento tambi¨¦n en Singapur, hub a¨¦reo de la zona. Asia-Pac¨ªfico se ha convertido en una mina de oro para ambos, destino de 4 de cada 10 aviones nuevos que se vendan en los pr¨®ximos 20 a?os.

Aunque algunos pa¨ªses, como China, parecen tener de momento m¨²sculo financiero para hacer frente al dispendio ¡ªseg¨²n ?Boeing, la segunda econom¨ªa mundial desembolsar¨¢ hasta un bill¨®n de d¨®lares para comprar m¨¢s de 6.800 aviones en los pr¨®ximos 20 a?os¡ª, tanto el gigante asi¨¢tico como otros pa¨ªses pueden verse en dificultades a la hora de continuar con el desenfrenado ritmo de gastos en el futuro. Una din¨¢mica que se cuestiona que sea sostenible cuando las aerol¨ªneas de bajo coste asi¨¢ticas tender¨¢n a obtener menos beneficios por el aumento de la oferta, seg¨²n IATA. Las grandes, entre otras cosas, se enfrentan a la competencia de las aerol¨ªneas de Oriente Medio, que llevan tiempo expandi¨¦ndose en Asia.

Pero lograr pilotos y aviones no son los ¨²nicos retos. El aumento de la demanda ha sobrepasado la capacidad de algunos de los principales aeropuertos de la regi¨®n. El de Bangkok, que en teor¨ªa puede acoger un m¨¢ximo de 45 millones de pasajeros al a?o, recibi¨® hasta 52 millones en 2015, resultando en interminables demoras y congestiones. La misma situaci¨®n se repite en los de Yakarta o Manila. Los operadores trabajan contrarreloj para ampliar capacidad. China tiene previsto construir hasta 66 aeropuertos m¨¢s en el pr¨®ximo quinquenio. Mientras el segundo mercado, India, aspira a estrenar 50 aer¨®dromos nuevos en la d¨¦cada venidera, aunque est¨¢ muy retrasada. "Su falta de inversi¨®n en infraestructura supone un problema grave. Adem¨¢s, su industria a¨¦rea adolece de un exceso de regulaci¨®n y capacidades", se?ala Richard Aboulafia, vicepresidente de Teal Group.

Los expertos consideran que, en general, la regi¨®n est¨¢ capacitada para asumir el reto, pero advierten que no puede bajar la guardia ante lo que le depara el futuro. Por algo muy simple. "Menos de un 10% de la poblaci¨®n en Asia ha viajado en avi¨®n. Mientras la renta per capita contin¨²e creciendo, m¨¢s gente podr¨¢ permitirse volar", avanza Ping. En otras palabras, el viaje no ha hecho m¨¢s que empezar.