El rey del tabaco paraguayo

La f¨¢brica de Tabesa (Tabacalera del Este, SA), l¨ªder indiscutida en el mercado de cigarrillos de Paraguay, est¨¢ ubicada a orillas del r¨ªo Paran¨¢ y a 25 kil¨®metros de la Triple Frontera, donde el pa¨ªs latinoamericano limita con Argentina y Brasil. Del lado paraguayo de la frontera el tabaco es much¨ªsimo m¨¢s barato que en los pa¨ªses vecinos, lo cual hist¨®ricamente ha fomentado una potente industria del contrabando que se ha extendido del tabaco a muchos otros productos.

Para muchos, la cercan¨ªa geogr¨¢fica con ese punto fronterizo, epicentro del contrabando de Am¨¦rica del Sur, es crucial para el negocio de la empresa m¨¢s emblem¨¢tica del Grupo Cartes, el conglomerado del que el presidente paraguayo Horacio Cartes es accionista mayoritario. Con una participaci¨®n del 54% en el mercado de cigarrillos, su compa?¨ªa tabacalera ocupa un lugar preponderante dentro de una industria nacional que creci¨® al calor del comercio il¨ªcito hacia las zonas lim¨ªtrofes.

Cartes ha achacado a las grandes multinacionales la proliferaci¨®n del contrabando de cajetillas

La trayectoria empresarial del mandatario es ¡°ineludible¡± al hablar de su conglomerado, explican en la p¨¢gina web del grupo, que emplea a un total de 3.500 personas, principalmente en las industrias tabacalera y de bebidas, en la ganader¨ªa, la banca y en la gesti¨®n del club de f¨²tbol Libertad, uno de los dos m¨¢s grandes del pa¨ªs. Sus inicios fueron en el rubro financiero, una actividad por la que Cartes, acusado de fraude, estuvo pr¨®fugo de la justicia durante cuatro a?os y en 1989 pas¨® unos meses en prisi¨®n. Pero es su papel de empresario tabacalero el que lo vuelve un blanco recurrente de cr¨ªticas y denuncias, por la presencia de sus productos en el mercado negro de muchos pa¨ªses de la regi¨®n.

Se trata de un mercado importante. Paraguay representa el 10% del contrabando mundial de cigarrillos y del total de su producci¨®n, con un valor estimado en 1.000 millones de d¨®lares, alrededor de un 90% cruza las fronteras de forma ilegal, seg¨²n un informe del Departamento de Estado de EE UU de 2016. En Brasil, Tabesa figura como acusada en un proceso judicial que investiga la ¡°voluminosa masa¡± de sus productos que se encuentran en el pa¨ªs, donde pr¨¢cticamente no se registran importaciones formales.

En 2011, un documento filtrado por Wikileaks se?al¨® a Cartes como blanco de una investigaci¨®n internacional de la DEA (la agencia antidrogas de Estados Unidos) sobre lavado de dinero y venta il¨ªcita de narc¨®ticos en la Triple Frontera. Ante las acusaciones, los directivos de la empresa han respondido, en distintas declaraciones a la prensa, que Tabesa es una de las dos ¨²nicas tabacaleras de Am¨¦rica Latina que tienen permiso para operar en EE UU, algo que consideran contradictorio con las supuestas sospechas de Washington.

Adem¨¢s de Estados Unidos, la empresa menciona a Suiza y Aruba como destinos importantes de sus productos. En una entrevista de 2013, durante su campa?a presidencial, Cartes neg¨® que Tabesa exporte sus cigarrillos a Argentina y Brasil. ¡°Hacemos todo en Ciudad del Este [la ciudad paraguaya de la Triple Frontera]¡±, explic¨® el entonces candidato. ¡°Para m¨ª el contrabando es un problema aduanero¡±, afirm¨®.

Desviar la culpa

Otra respuesta del mandatario ante las cr¨ªticas ha sido apuntar a las filiales de las grandes tabacaleras del mundo (Philip Morris y British American Tobacco) como las responsables hist¨®ricas de que Paraguay sea el gran suministrador del contrabando de cigarrillos de Am¨¦rica Latina, la regi¨®n del mundo con la mayor proporci¨®n de ventas il¨ªcitas de cajetillas de tabaco (16,7% del mercado), seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud.

La firma declara que el hecho de tener permiso para operar en EE UU demuestra su limpieza

La acusaci¨®n a las competidoras multinacionales se refiere a que, durante los a?os noventa, sus subsidiarias de Argentina y Brasil ¡ªque tienen altos impuestos internos al tabaco¡ª exportaban grandes cantidades a Paraguay ¡ªque no los tiene¡ª para retornarlos a los grandes mercados de los pa¨ªses vecinos mediante el contrabando. En 1999 el Gobierno brasile?o elev¨® fuertemente los impuestos a las exportaciones de cigarrillos como una medida para frenar esa din¨¢mica. Y aunque las ventas a Paraguay cayeron, la consecuencia no fue la esperada. Lo que sigui¨®, seg¨²n lo explican varias publicaciones acad¨¦micas y period¨ªsticas, fue un auge de la industria tabacalera paraguaya, que abasteci¨® con su producci¨®n esa demanda transfronteriza. ¡°Si hoy hay un mercado, lo generaron ellos¡±, afirm¨® Cartes en 2013, en referencia a las multinacionales.

Tabesa, que no ha respondido ninguna pregunta para este art¨ªculo, detalla en su p¨¢gina web que en 2014 aport¨® al fisco paraguayo m¨¢s de 60 millones de d¨®lares. Con 1.200 empleados y 33 l¨ªneas productivas ¡°totalmente automatizadas¡±, su planta no tiene rival en el pa¨ªs. La actividad tabacalera del grupo est¨¢ dividida en varias empresas: Compa?¨ªa Agrotabacalera del Paraguay produce la materia prima junto a agricultores locales, Tabesa fabrica los cigarrillos, Tabacos del Paraguay los comercializa y Tabacos USA concentra las operaciones en Estados Unidos. Las ventas que realiza desde 2008 en ese pa¨ªs, bajo la marca Palermo, superan a las del mercado paraguayo, seg¨²n informan en Tabacos USA. La empresa ofrece sus cajetillas en 22 de los 50 Estados a un precio un 20% o 30% m¨¢s bajo que las de Marlboro.

Un directivo de la filial estadounidense public¨® recientemente una ¡°carta abierta a la ciudadan¨ªa¡± en la que explic¨® que la empresa de Cartes fue ¡°rigurosamente investigada¡± antes de obtener los permisos para operar en EE UU. La misiva fue una respuesta al ¨²ltimo cap¨ªtulo de una larga historia de sospechas.

La tabacalera del presidente volvi¨® a ser noticia en Paraguay el 8 de septiembre, despu¨¦s de que The New York Times publicara un art¨ªculo seg¨²n el cual un exinformante de la ATF (Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas y Explosivos de EE UU) declar¨® ante la justicia haber actuado como infiltrado en la tabacalera paraguaya como parte de una investigaci¨®n sobre lavado de dinero y comercio il¨ªcito de cigarrillos. La informaci¨®n del peri¨®dico neoyorquino est¨¢ centrada en un caso de malversaci¨®n de fondos que involucra a los agentes e informantes, un dato que subrayan los directivos de Tabesa para desacreditar sus declaraciones.