La c¨¢rnica argentina que le dio la vuelta a la crisis

Adem¨¢s de ser casi un s¨ªmbolo nacional, la industria c¨¢rnica argentina, conocida en el mundo por su calidad, se ha convertido en un ejemplo de c¨®mo el intervencionismo puede hacer estragos en un sector. Tras varios a?os de fuertes controles de precios y restricciones para exportar, Argentina pas¨® de ser el tercer exportador del mundo en 2005 al actual puesto 13. Muchos frigor¨ªficos vieron el cierre como ¨²nica salida. Pero otros hicieron realidad la m¨¢xima de ver la oportunidad en la crisis. Friar, una empresa dedicada hist¨®ricamente a la exportaci¨®n, orient¨® su negocio al mercado interno, cre¨® una cadena de carnicer¨ªas y desarroll¨® una marca de salchichas y hamburguesas que, en un lustro, super¨® el 10% de la oferta de esos productos en el pa¨ªs.

A contramano de la industria, la ¨²ltima d¨¦cada supuso un periodo de expansi¨®n para la empresa de Reconquista, una localidad del norte de la provincia de Santa F¨¦, donde fue fundada por un grupo de ganaderos en los a?os 50. En 2007 inaugur¨® un establecimiento de ganader¨ªa intensiva o engorde a corral (conocidos como feedlots en Argentina) que tiene capacidad para 30.000 cabezas. Dos a?os m¨¢s tarde, lanz¨® un sistema de franquicias para establecer carnicer¨ªas y ya tiene 74 puntos de venta en 14 provincias. En 2011, con muchos competidores en retirada, compr¨® una de las dos plantas frigor¨ªficas de la estadounidense Cargill, que dej¨® el negocio de la carne en Argentina. En los a?os que siguieron, invirti¨® en nuevas l¨ªneas para producir salchichas y hamburguesas con la marca Friar, que ya representan el 12% y el 14% de la capacidad del pa¨ªs, respectivamente.

¡°Fue una apuesta al mercado interno y a darle valor a los productos para que puedan diferenciarse¡±, explica el director de la compa?¨ªa, Dante Sartor. Aunque la empresa se mantiene como el cuarto exportador del pa¨ªs y se consolid¨® como el primero de la cuota 481 (el cupo para exportar carne a la Uni¨®n Europea), las ventas fuera de Argentina redujeron su participaci¨®n dentro de la facturaci¨®n de la empresa, de unos 300 millones de d¨®lares anuales. Hist¨®ricamente, las exportaciones hab¨ªan sido las tres cuartas partes del total y hoy son el 40%. En el crecimiento dentro del pa¨ªs, fue clave el sistema de franquicias con el que desarroll¨® la red de carnicer¨ªas Friar, donde canaliza el 65% de sus ventas en el mercado interno.

Pero la expansi¨®n de la compa?¨ªa en a?os de declive para el conjunto del sector no se debi¨® exclusivamente a la nueva estrategia. Algo determinante fue el cambio en la composici¨®n del accionariado. En 2005, Friar se integr¨® en Vicentin, un grupo econ¨®mico que se ha puesto entre los mayores consorcios agroindustriales del pa¨ªs. Es uno de los grandes operadores en molienda de oleaginosas, uno de los principales fabricantes de aceites y biodi¨¦sel y el primer productor y exportador de algod¨®n de Argentina.

¡°Con la entrada de Vicentin empez¨® un proceso de inversi¨®n importante¡±, explica Sartor. La actividad del grupo en la industria de los granos y oleaginosas encontr¨® cierta sinergia con Friar. El establecimiento para la cr¨ªa intensiva de ganado naci¨® con el objetivo de ¡°transformar la prote¨ªna vegetal (como el producto de la molienda de soja) en carnes¡±, seg¨²n informan en Vicentin. Con unas 460 hect¨¢reas ubicadas a 40 kil¨®metros de la planta de Reconquista, el establecimiento Los corrales de Nicanor representa el 30% de la faena y es lo que coloc¨® al frigor¨ªfico a la cabeza de las exportaciones argentinas de carnes hacia la UE, con un 28% del total de las ventas. Asimismo, la operaci¨®n ganadera permiti¨® a la empresa hacer frente a la escasez de oferta de bovinos grandes de Argentina. ¡°Podemos comprar animales flacos y terminar el engorde en el establecimiento¡±, explica Sartor.

Movimiento clave

Fue una inversi¨®n clave para sortear la crisis. La menor oferta de reses grandes en el mercado fue el principal problema de la industria, que entre 2009 y 2011 vio el cierre de 119 f¨¢bricas, seg¨²n el c¨¢lculo del Instituto de Promoci¨®n de la Carne Vacuna Argentina. Miguel Schiariti, representante de la instituci¨®n, explica que, durante los a?os en los que el Gobierno de Cristina Kirchner acentu¨® la intervenci¨®n en el mercado para forzar el abastecimiento interno de carne barata, Argentina perdi¨® 12 millones de cabezas de ganado. ¡°Es el equivalente al stock ganadero de Uruguay y era el 20% de los rodeos del pa¨ªs en ese momento, que se liquidaron por los fuertes controles de precios¡±, afirma Schiariti, que minimiza el impacto negativo tanto del cobro de derechos de exportaci¨®n de carne, otra pol¨ªtica del Gobierno kirchnerista, como de la sequ¨ªa de 2009. ¡°Eso solo aceler¨® el proceso¡±, asegura. Los altos precios de la soja tambi¨¦n hicieron lo propio para que los ganaderos se pasaran a la agricultura.

El cambio de gobierno a finales de 2015 mejor¨® las perspectivas para la industria. ¡°Hay una mayor apertura que nos favorece, ya que nuestro frigor¨ªfico fue pensado para la exportaci¨®n¡±, afirma Sartor. El optimismo ya se ha transformado en nuevos proyectos para aumentar sus ventas tanto dentro del pa¨ªs como en el exterior. Friar ha anunciado una inversi¨®n de cinco millones de d¨®lares para potenciar su planta de producci¨®n de carne kosher para exportaci¨®n y aumentar su capacidad de faena en un 40%. ¡°Las exportaciones argentinas de 2017 van a ser aproximadamente un 30% m¨¢s que en 2015. Podr¨ªan ser m¨¢s, pero todav¨ªa no hay novillos suficientes y va a llevar tiempo recuperarlos¡±, explica el director de Friar.

Asimismo, Sartor anticipa un salto para el a?o que viene en las ventas a la ciudad de Buenos Aires y sus alrededores, un mercado enorme en el que tiene solo un punto de venta, ya que la empresa hasta ahora ha concentrado su actividad en el centro y norte del pa¨ªs. ¡°El objetivo es establecer una red de distribuidores y alcanzar un 20% del mercado¡±, precisa.