Un inaudito super¨¢vit externo

Por cuarto a?o consecutivo, la econom¨ªa espa?ola lograr¨¢ crecer en 2017 al mismo tiempo que reduce sus desequilibrios externos. Este resultado, no se hab¨ªa producido en ninguna de las anteriores fases de recuperaci¨®n para las cuales existen datos.

Tradicionalmente, las importaciones se disparaban a medida que se afianzaba el crecimiento. Las empresas extranjeras aprovechaban el tir¨®n de la demanda para ganar cuota de mercado. Las exportaciones, incluso teniendo en cuenta los ingresos por turismo crec¨ªan, pero a un ritmo insuficiente para hacer frente a la factura de las importaciones. Todo ello desembocaba en un d¨¦ficit externo, antesala de una nueva crisis. En el pico coyuntural del 2007, los ingresos por la venta de bienes y servicios en el extranjero apenas cubr¨ªan el 70% de las compras en el extranjero, el resto se financiaba sobre todo por endeudamiento. Una situaci¨®n insostenible.

Ciertamente, el ciclo de d¨¦ficits y el endeudamiento ten¨ªa un coste elevado en pago de intereses y otras rentas de inversi¨®n. En 2008, esos pagos excedieron el 3% del PIB, lo que supuso un record de la serie hist¨®rica.

La singular situaci¨®n actual se explica primero de todo, por el moderado crecimiento de las importaciones. Parece que las empresas extranjeras apenas ganan posiciones en el mercado espa?ol. Las importaciones de bienes y servicios que escasean internamente s¨ª parecen repuntar (petr¨®leo, gas y otras materias primas, servicios especializados). Tambi¨¦n crecen los intercambios entre empresas que comparten la misma cadena productiva. Con todo, las importaciones aumentan solo ligeramente por encima de la demanda nacional ¨C en ciclos anteriores lo hac¨ªan m¨¢s del doble y todo ello pese al encarecimiento del petr¨®leo.

Por otra parte, el auge exportador se extiende a nuevos sectores. Los servicios profesionales, el material ferroviario, la maquinaria y el material de equipo, por ejemplo, se venden bien en el exterior. Muchas peque?as y medianas empresas se han lanzado a exportar y ese esfuerzo parece mantenerse pese a las mejores perspectivas del mercado nacional.

Adem¨¢s, hoy por hoy, el super¨¢vit externo es compatible con un aumento del esfuerzo inversor, financiado con ahorro interno. Al rev¨¦s de lo que ocurre en Alemania, donde el exceso de ahorro comprime las importaciones y eleva los excedentes externos, mientras que la inversi¨®n se muestra d¨¦bil.

La compra de bienes de equipo y de activos intangibles ha crecido notablemente, financiada internamente. Las empresas se muestran especialmente ahorradoras, y sus excedentes alcanzan m¨¢ximos hist¨®ricos. Los hogares tambi¨¦n ahorran, aunque cada vez menos por la fiebre de consumo que parece haberse apoderado de amplios sectores de la sociedad.

Por ultimo, gracias a la reducci¨®n de los tipos de inter¨¦s, el coste de la deuda externa ha ca¨ªdo de manera espectacular. Espa?a paga cerca de 50,000 millones de Euros en intereses, dividendos y otras rentas de inversi¨®n, casi la mitad que en 2007. Por otra parte, las inversiones espa?olas en el exterior generan 44,000 millones de Euros, sin grandes cambios. La consecuencia es que el d¨¦ficit de las rentas de inversi¨®n (diferencia entre intereses y dividendos recibidos y pagados) se ha contra¨ªdo un 80%. Es probable que buena parte de este super¨¢vit desapareciese en un entorno de tipos de inter¨¦s normales.

No obstante, la deuda externa se mantiene en niveles elevados, en torno al 160% del PIB. Su peso se aliviar¨ªa si la inversi¨®n impulsara la productividad, an¨¦mica a d¨ªa de hoy, y desembocara en un nuevo modelo productivo. Tambi¨¦n ayudar¨ªa que las empresas se animaran a invertir sus excedentes.

Entre tanto y para prevenir la aparici¨®n de desequilibrios externos, conviene generar m¨¢s ahorro p¨²blico. Las administraciones son el ¨²nico sector que tiene un balance negativo. Este d¨¦ficit ya no es necesario para apoyar el crecimiento, que ahora se sustenta en factores estructurales. De esta manera una pol¨ªtica fiscal menos expansiva alejar¨ªa el espectro de la crisis externa.