Fue a comprar una impresora y fund¨® un imperio

Hace casi 20 a?os, en los tiempos en que Internet en Brasil era lento, caro y hab¨ªa que conectarse a trav¨¦s de un m¨®dem telef¨®nico, el estudiante Rodrigo Borges decidi¨® comprar una impresora en la Red. Pero su intento fue en vano. No pudo localizar en las webs de las tiendas disponibles las especificaciones del producto ni los precios, por lo que era simplemente imposible buscar la mejor oferta. Lo habl¨® con tres compa?eros de la carrera de Ingenier¨ªa El¨¦ctrica de la Universidad de S?o Paulo y se dieron cuenta de que no hab¨ªa un servicio de b¨²squeda y comparaci¨®n de precios en Internet en Brasil. El hallazgo llev¨® a los estudiantes a crear una p¨¢gina que solventase el problema.

Tras un a?o de estudios para desarrollar la plataforma, una inversi¨®n de 4.800 reales (cerca de 1.263 euros al cambio actual) y algunas tentativas frustradas ¡ª las tiendas f¨ªsicas a¨²n se resist¨ªan a facilitar los precios de sus productos¡ª, naci¨® en 1999 Buscap¨¦, un site de comparaci¨®n de precios online.

Al ofrecer un servicio in¨¦dito en Brasil, la plataforma no tard¨® mucho en alcanzar una cifra importante de usuarios y clientes. El momento tambi¨¦n era perfecto. En 2000, con el boom de Internet y el avance del comercio electr¨®nico, Buscap¨¦ consigui¨® inversiones importantes ¡ªde m¨¢s de seis millones de d¨®lares (5,1 millones de euros)¡ª para expandirse. Un a?o m¨¢s tarde, los socios obtuvieron sus primeros ingresos con el emprendimiento, convirti¨¦ndose en una de las primeras start-ups de ¨¦xito del pa¨ªs sudamericano.

En la actualidad, recibe 60 millones de visitas al mes, compara m¨¢s de 25 millones de productos vendidos por 8.500 tiendas, seg¨²n datos de la propia empresa, l¨ªder en Brasil y vendida en 2009 a la gigante de medios sudafricana Naspers en 2009. Buscap¨¦ no divulga sus balances, pero dice que, en 2016, la facturaci¨®n de la matriz Buscap¨¦ Company, due?a de 15 empresas vinculadas al comercio electr¨®nico, fue de 300 millones de reales (79 millones de euros). En el segundo semestre de este a?o se reinvent¨® con un nuevo modelo de negocios. Despu¨¦s de casi dos d¨¦cadas como comparador de precios, ha pasado a ser un marketplace, un centro comercial virtual que vende productos de distintas tiendas online.

Modelo h¨ªbrido

¡°En mi opini¨®n, no hemos cambiado la esencia de Buscap¨¦; simplemente le he puesto otro bot¨®n al consumidor: ¡®Compre conmigo ahora¡¯. Si ha consumido contenido, ha comparado el precio, ha entendido que aquel producto es el adecuado y ya no le hace falta salir de Buscap¨¦, lo compra all¨ª mismo¡±, explica Sandoval Martins, actual primer ejecutivo del grupo. La intenci¨®n, seg¨²n ¨¦l, es que el modelo h¨ªbrido sea equilibrado en t¨¦rminos de ingresos. ¡°No creo que el marketplace se convierta en la principal fuente de la facturaci¨®n. Tambi¨¦n seguiremos apostando fuerte en el comparador de precios. Lo bueno es que los dos tengan niveles semejantes¡±, cuenta Martins en la sede de la empresa, una oficina de 3.000 metros cuadrados, en Santana de Parna¨ªba, en el ¨¢rea metropolitana de S?o Paulo.

El d¨ªa que de la entrevista Martins y el grueso del equipo hab¨ªan pasado la noche en vela y se pod¨ªa sentir una gran euforia. No era un viernes cualquiera, era Black Friday, el d¨ªa que el sitio recibe m¨¢s visitas. Este a?o, la firma bati¨® su r¨¦cord de usuarios: lleg¨® a registrar 32 veces m¨¢s accesos en comparaci¨®n con el promedio del horario de un d¨ªa normal y corriente. Pero la empresa no pasa por su fase m¨¢s rentable. Cuando Naspers la compr¨® en 2009 por cerca de 342 millones de d¨®lares, Buscap¨¦ invirti¨® en un plan de crecimiento agresivo. En cuatro a?os se hizo con 18 empresas, la plantilla alcanz¨® los 1.200 empleados y la compa?¨ªa lleg¨® a tener 14 vicepresidentes.

El cambio desvi¨® a la empresa de la ruta del crecimiento y, en la fase de expansi¨®n, Buscap¨¦ empez¨® a arrojar p¨¦rdidas. Los fundadores tambi¨¦n fueron abandonando, uno por uno, sus puestos en la compa?¨ªa entre 2009 y 2015. ¡°Fue un momento en el que hubo mucha entrada de capital y adquisiciones. Ah¨ª se perdi¨® un poco el foco. Es muy dif¨ªcil comprar muchas empresas e integrarlas, es un reto may¨²sculo¡±, explica Martins.

El sitio no tard¨® mucho en cerrar algunas operaciones y empezar a recortar costes, lo que incluy¨® cientos de despidos. En marzo de 2016, fue ascendido Martins, que estaba en la empresa desde 2013. Hoy, m¨¢s compacta, la compa?¨ªa cuenta con 350 empleados y se encuentra inmersa en un cambio estrat¨¦gico, por lo que no se espera que crezca este a?o. ¡°Hemos dejado de invertir para crecer, estamos concentrados en el crecimiento sostenible¡±.

En 2018, con la nueva estructura ya establecida, el objetivo financiero de Buscap¨¦ es crecer el doble que el conjunto del comercio electr¨®nico en Brasil ¡ªun mercado que avanz¨® un 12% este a?o¡ª. Seg¨²n Martins, la empresa tambi¨¦n pretende expandirse internacionalmente. En su momento, la compa?¨ªa lleg¨® a abrir oficinas en M¨¦xico, Argentina, Chile y Colombia, pero las operaciones en esos pa¨ªses est¨¢n congeladas, seg¨²n el primer ejecutivo. ¡°La idea es expandirse en el extranjero en 2019. Primero necesitamos establecernos en Brasil para despu¨¦s ampliar el negocio. Queremos aplicar la misma estructura. Pero sin estabilizar el modelo en el mercado local se hace dif¨ªcil salir fuera¡±, dice.