Un ¡®vikingo¡¯ de altos vuelos

Bjorn Kjos (Sokna, 1946), consejero delegado de Norwegian Air Shuttle, ¡°tiene un gran plan y todo conduce a ¨¦l¡±, seg¨²n susurran sus colaboradores cercanos. Como un vikingo preparado para una aventura. En un reciente encuentro con varios medios en la sede del grupo, Kjos dijo sentirse halagado ¡°por el inter¨¦s de IAG¡± en comprar la aerol¨ªnea pionera en vuelos de bajo coste de largo recorrido. ¡°Ni siquiera he pensado en vender. Lo que me interesa es dirigir la empresa¡±, se?al¨®. Es un hombre jovial pero tambi¨¦n el f¨¦rreo guardi¨¢n de Norwegian: controla un 26,8% del capital con el presidente del consejo Bjorn Kise.

IAG, el consorcio que agrupa a Iberia y British Airways, no es el primer pretendiente de Norwegian, pero s¨ª el ¨²nico que posee un 4,6% del operador. Los videntes de una industria en consolidaci¨®n auguran una posible opa sobre el total. De hecho, Kjos asegur¨® haber recibido una decepcionante oferta del grupo hispano-brit¨¢nico que fue rechazada por infravalorar a la aerol¨ªnea y sus perspectivas. IAG neg¨® la mayor.

El guardi¨¢n vikingo de esta operaci¨®n en ciernes es ¡°un gran capit¨¢n de la industria a¨¦rea¡±, comenta uno de sus colaboradores, ¡°que percibi¨® antes que nadie que el exitoso modelo de low cost era extensible al largo radio y actu¨® en consecuencia¡±. Kjos naci¨® en Sokna, un peque?a villa del interior de Noruega. Cuando ten¨ªa siete a?os, su padre fund¨® una aerol¨ªnea local con un m¨ªtico Piper Cub. El peque?o Bjorn descubri¨® la fascinaci¨®n por los cielos y comprendi¨® que su destino estaba en las alturas. Unos a?os m¨¢s tarde, ejerci¨® como paracaidista en el Ej¨¦rcito Noruego y despu¨¦s aprendi¨® a pilotar cazas en EE UU. Sirvi¨® en los cielos de la Europa del tel¨®n de acero hasta 1975, etapa que le ha inspirado, en su madurez, para escribir una autobiograf¨ªa y una novela de esp¨ªas: El caso Murmansk.

Kjos dej¨® los aviones de guerra y quiso ser piloto comercial en la aerol¨ªnea de bandera SAS pero, ante la falta de plazas, aterriz¨® en la Universidad de Oslo. Se cas¨® con Gerd Helen, con la que tiene tres hijos: Lars, que preside el programa de fidelizaci¨®n de Norwegian, Guri Helene y Anna Helene, la menor, que es piloto de la aerol¨ªnea n¨®rdica.

Tras licenciarse en Derecho, Kjos ejerci¨® como abogado y no ten¨ªa planes para entrar en el negocio a¨¦reo. Sin embargo, en 1993 una aerol¨ªnea regional, Busy Bee, quebr¨®, dejando sin servicio las rutas que operaba en el oeste de Noruega para la aerol¨ªnea privada Braathens. Unos amigos le pidieron un plan de inversi¨®n para recuperarla. El exparacaidista y su hermano actuaron con una habitual ¡°efectividad calmada, sin alardes ni tampoco p¨¦rdidas de tiempo innecesarias¡± y fundaron Norwegian Air Shuttle para cubrir las l¨ªneas con el nuevo Fokker 50.

Tranquilo en las formas pero apasionado con respecto a Norwegian, Kjos recibi¨® un golpe en 2002, en medio del cicl¨®n provocado por el 11-S que sacudi¨® a la industria a¨¦rea. SAS compr¨® Braathens y cancel¨® el contrato de la modesta Norwegian. ¡°Desde el d¨ªa uno, SAS trat¨® de acabar con nosotros¡±, confes¨® en una entrevista tiempo despu¨¦s. ?C¨®mo respondi¨® Kjos a la ofensiva? Alquil¨® cuatro Boeing 737-300 usados, transform¨® la aerol¨ªnea regional en una low cost dom¨¦stica y empez¨® una acelerada expansi¨®n para lograr econom¨ªas de escala. En 2007, adquiri¨® FlyNordic a Finnair a cambio de un 5% del capital del grupo resultante. Ese mismo a?o, realiz¨® su primer gran pedido de 42 nuevos Boeing 737-800 por 3.100 millones de d¨®lares. La low cost danesa Sterling Airlines quebr¨® poco despu¨¦s y Norwegian se hizo con sus rutas desde Copenhague.

Kjos cre¨® la primera low cost escandinava en seis fren¨¦ticos ejercicios, aunque sus colaboradores aseguran que ¡°piensa a veinte a?os vista¡±. ¡°Lo que mejor le define es un gran optimismo vital. Esto explica que a sus 71 a?os siga al pie del ca?¨®n y con ambiciosos planes a futuro¡±, dicen. Un futuro que Kjos anticip¨® en 2008, cuando lanz¨® la primera ruta low cost fuera de Europa para conectar Oslo y Estocolmo con Dub¨¢i. As¨ª naci¨® Norwegian Long Haul, la filial del grupo dedicada a larga distancia que ha revolucionado los vuelos trasoce¨¢nicos y despertado el inter¨¦s de IAG.

De fuerte car¨¢cter

En sus jornadas, que empiezan y acaban temprano, sigue la religi¨®n noruega de la conciliaci¨®n. El presentismo no es consentido ni recompensado y ¨¦l act¨²a como ejemplo. Sin embargo, contrata empleados extranjeros por razones fiscales y pide reformas en la legislaci¨®n laboral noruega, asuntos que desagradan en su patria. Seg¨²n los rumores, en las negociaciones con los sindicatos puede perder la templanza, incluso arrojar sillas contra la pared, cosa que ¨¦l desmiente.

Kjos explora el cielo de cuatro continentes durante una tercera parte del a?o, por negocios. Es un gran amante de la naturaleza y por eso se reserva tiempo para practicar senderismo y vela. Posee un apartamento en las salvajes Islas Lofoten y una caba?a en Hardangervidda, en la gran meseta noruega de los glaciares. Tambi¨¦n le encanta dedicar tiempo a los suyos. En 2016 dijo a la revista noruega Se og H?r: ¡°Mi familia es mi historia de amor. Los nietos han dado a mi vida una dimensi¨®n nueva y me han cambiado. Me llenan de una calma y alegr¨ªa que no se puede describir¡±.

Kjos es una celebridad en su pa¨ªs y es habitual que le paren por las calles para hacerse con ¨¦l un selfie que suele aceptar sonriente. Una sonrisa que esconde una filosof¨ªa bien conocida: ¡°Si no arriesgas, no puedes ganar¡±. Esta visi¨®n quiz¨¢ le haya provocado refriegas con IAG y con Michael O¡¯Leary, el consejero delegado de Ryanair, la mayor low cost europea. O¡¯Leary vaticin¨® la desaparici¨®n de Norwegian a principios de 2017. Kjos respondi¨® fichando a 140 pilotos de la aerol¨ªnea irlandesa.