Los precios altos de la celulosa animan a Ence

Las llamas de un incendio declarado en la f¨¢brica de Ence asomaban a la carretera que bordea la r¨ªa de Pontevedra este mi¨¦rcoles. Pese a su espectacularidad, se extingui¨® en media hora y el asunto no fue a m¨¢s. Del mismo modo, las apuestas fallidas de la compa?¨ªa tambi¨¦n se han extinguido ¨Cy han hecho reflexionar¨C al gran productor de celulosa de eucalipto y energ¨ªa renovable con biomasa. Su nuevo plan estrat¨¦gico 2019-2023 apunta a dos direcciones: diversificar la producci¨®n y reducir costes, pero con procesos que ser¨¢n muy graduales y que suman una inversi¨®n total de 1.200 millones de euros.

La baza del grupo papelero est¨¢ en el buen momento que vive el mercado internacional de la celulosa. El ¨ªndice europeo NBSK, de referencia, se ha revalorizado un 20% este a?o, con precios por tonelada m¨¦trica de pulpa que superan los mil euros, frente a un coste de producci¨®n reconocido por la compa?¨ªa de 325 euros. Por eso sus previsiones destilan optimismo: proyectan que en 2023 su resultado de explotaci¨®n casi se duplique para ese producto y pase de los 245 millones actuales a 400. En energ¨ªa, el Ebitda pasar¨ªa de 45 millones actuales a 150. ¡°No vamos a jugarnos esta cifra a una sola carta, ni vamos a invertir todo de golpe. La estrategia es hacerlo poco a poco. Si vienen mal dadas o se tuerce, siempre podemos frenar o parar¡±, expone Ignacio de Colmenares, vicepresidente y consejero delegado.

Ence ha aprendido que los proyectos fara¨®nicos no son la mejor manera de afrontar el futuro. El m¨¢s importante de su historia estuvo a punto de dar al traste con la compa?¨ªa en 2008, cuando puso en marcha de una factor¨ªa en Uruguay con la que contrajo una deuda de 1.075 millones y que tuvo que liquidar ante la inviabilidad del proyecto. Unos barros que no han terminado en lodo. Ence ha aprendido que los proyectos fara¨®nicos no son la mejor manera de afrontar el futuro. El m¨¢s importante de su historia estuvo a punto de dar al traste con la compa?¨ªa en 2008, cuando puso en marcha una factor¨ªa en Uruguay con la que contrajo una deuda de 1.075 millones y que tuvo que liquidar ante la inviabilidad del proyecto. Unos barros que no han terminado en lodo. Con m¨¢s de 1.000 empleados en la actualidad, en 2017 la cifra de facturaci¨®n alcanz¨® 740 millones de euros, con un beneficio neto de 119 millones. Hasta el pasado octubre las ventas han sido de 619 millones y el beneficio, de 92 millones.

El grueso de las inversiones va a ir a parar a mejorar la producci¨®n de sus plantas de Navia (Asturias) y Pontevedra. Tambi¨¦n destinar¨¢n entre 60 y 115 millones para evitar la salida del vapor de agua y mejorar las emisiones de ruido y olores. Ence arrastra desde hace d¨¦cadas denuncias por el impacto de sus f¨¢bricas y esta misma semana, tras el incendio, la Asociaci¨®n por la defensa de la R¨ªa de Pontevedra ped¨ªa el fin de su actividad, ¡°por el peligro que supone para la poblaci¨®n convivir con una f¨¢brica contaminante que destruye recursos econ¨®micos¡±.

Empezar¨¢n a producir viscosa para textil y celulosa para productos de higiene

Mercado de la higiene

¡°La demanda mundial crece alrededor de 1,5 millones de toneladas cada a?o, debido al aumento de la poblaci¨®n y a un mayor consumo de pa?ales, absorbentes¡­ Pero sobre todo crece en Asia, donde las clases medias urbanas aumentan exponencialmente y donde la poblaci¨®n rural al llegar a la ciudad demanda pa?ales, papel higi¨¦nico o compran los alimentos envasados¡±, expone De Colmenares. Una demanda a la que China no puede dar cobertura porque es deficitaria en madera (materia prima de la que se obtiene la celulosa). ¡°Por tanto, va a seguir creciendo y la oferta est¨¢ estancada. Adem¨¢s, en la actualidad, solo hay una f¨¢brica de celulosa en construcci¨®n en Chile que estar¨¢ operativa a mediados de 2021¡±.

En la factor¨ªa de Navia se van a invertir 305 millones, entre 2019 y 2021, para adaptarla a la nueva producci¨®n de higi¨¦nicos absorbentes; la ampliaci¨®n en 80.000 toneladas de producci¨®n de celulosa, adem¨¢s de la diversificaci¨®n en viscosa, un material textil natural procedente de la madera que desde hace tiempo le viene comiendo el terreno al algod¨®n, con un consumo plano desde hace m¨¢s de 15 a?os. Mientras, Pontevedra recibir¨¢ 195 millones para ampliar su capacidad en m¨¢s de 120.000 toneladas.

Aunque se vean beneficiados por el tir¨®n global de la demanda procedente de China, por ahora sus mercados seguir¨¢n estando en Europa. Con una capacidad de producci¨®n de 1,07 millones de toneladas al a?o, la compa?¨ªa copa el 11% de cuota del mercado europeo, al que destina el 90% de su producci¨®n.

Para la patronal del sector papelero, ¡°la industria espa?ola de la celulosa en general y la de Ence en particular tienen una buena posici¨®n en el contexto europeo, con unas perspectivas positivas, sobre todo en productos de alta calidad como los absorbentes, el tis¨² o los papeles especiales (para suelos y mobiliario), con una demanda al alza¡±, afirma Carlos Reinoso, director general de Aspapel.

A su vez, el plan de la espa?ola ha sido bien recibido por los analistas de Bankinter, Caixabank, GVC Gaesco-Beka, y de forma m¨¢s esc¨¦ptica por los del Sabadell. Este ¨²ltimo diagn¨®stico considera muy optimistas las proyecciones de los precios de la celulosa y le da un 50% de posibilidades a que la producci¨®n de pulpa para productos higi¨¦nicos absorbentes est¨¦, como dice la empresa, en marcha en 2020. Seg¨²n ??igo Recio, de GVC Gaesco-Beka, ¡°hasta 2020 es probable que los precios incluso suban a 1.100 d¨®lares, pero es posible que a partir de 2022 bajen a 900¡±. Una desviaci¨®n que, para De Colmenares, no les supondr¨ªa ning¨²n problema, ¡°incluso as¨ª, nuestro apalancamiento estar¨ªa controlado y seguir¨ªamos adelante con el plan¡±. La compa?¨ªa garantiza as¨ª que mantendr¨ªa un reparto del 50% del beneficio en dividendos siguiendo con la deuda por debajo del resultado de explotaci¨®n durante todo el periodo.

Junto a la celulosa, Ence apuesta por el negocio de la generaci¨®n el¨¦ctrica con una inversi¨®n de hasta 615 millones de euros (en biomasa, termosolar y fotovoltaica). A la construcci¨®n de una factor¨ªa de biomasa en Huelva y la compra hace un a?o de otra en Puertollano (Ciudad Real), se une la reciente adquisici¨®n, en esta misma localidad, de una termosolar propiedad de Iberdrola Renovables por 140 millones. Entre 2019 y 2023 pondr¨¢n en marcha una nueva planta de biomasa en Almer¨ªa, con una inversi¨®n de 125 millones. ¡°Es el lugar ideal para gestionar los residuos que salen de los cultivos bajo pl¨¢stico y que ahora se queman¡±.

Es otra forma de diversificar el negocio. ¡°La celulosa es c¨ªclica frente a esta [energ¨ªa] que es estable y regulada. Con ella podemos contar con un flujo permanente de caja y limar los vaivenes de la celulosa¡±. Un negocio que la empresa fomentar¨¢. ¡°Es una apuesta segura porque [la biomasa] no depende ni del sol, ni del viento. Y cuando se cierren las t¨¦rmicas de carb¨®n y las nucleares har¨¢ falta un apoyo energ¨¦tico. Adem¨¢s tiene un impacto positivo en las ¨¢reas rurales: crea trabajo, cuida el monte, aumenta la poblaci¨®n¡­¡±, dice De Colmenares.