Empujando una cuerda

Los avances y retrocesos en la guerra comercial entre EE UU y China han sido, son y muy probablemente seguir¨¢n siendo, el principal factor director de las expectativas sobre el ciclo econ¨®mico global y del comportamiento de los principales activos financieros. Desde la primavera de 2018, todos los episodios de turbulencia financiera y sus posteriores fases de calma y renovada apuesta inversora por los activos de riesgo han venido de la mano de eventos relacionados con el enfrentamiento comercial entre ambas potencias.

El vaiv¨¦n sufrido en los mercados en el inicio de agosto tiene el mismo origen y, por el momento, dibuja un patr¨®n similar: un shock inicial provocado por un anuncio inesperado; la profundizaci¨®n del movimiento al anunciarse represalias por la otra parte, y la recuperaci¨®n de una relativa calma ante los primeros signos de recule parcial por las partes. En este caso, el shock inicial se produce el 31 de julio al anunciar Trump la imposici¨®n de aranceles sobre 300.000 millones de importaciones chinas a partir de septiembre; el p¨¢nico llega con la intensa depreciaci¨®n del yuan del 5 de agosto, y el anuncio de exenciones a los aranceles y vuelta a las negociaciones devuelven cierta calma.

Hay sin embargo diferencias importantes frente a episodios pasados. EE UU y China est¨¢n cruzando l¨ªneas rojas muy relevantes, haciendo m¨¢s dif¨ªcil la marcha atr¨¢s y elevando el riesgo de acelerar la espiral proteccionista y de devaluaciones competitivas. Por otro lado, a pesar del renovado esfuerzo de acomodaci¨®n monetaria de los bancos centrales, el ciclo global sigue emitiendo se?ales muy preocupantes (con Europa a la cabeza). El riesgo de que el freno al comercio y la inversi¨®n empresarial terminen por empujar al mundo a una desaceleraci¨®n m¨¢s profunda es hoy m¨¢s elevado.

El hundimiento de las curvas de tipos, sobre todo en sus tramos largos, es muy preocupante. Las dudas sobre la capacidad de los bancos centrales de estimular la econom¨ªa en la actual situaci¨®n son cada vez mayores. En este punto, la met¨¢fora de que la pol¨ªtica monetaria estar¨ªa ¡°empujando una cuerda¡± (pushing on a string, con origen en 1935), cobra una vigencia absoluta. La expresi¨®n advierte de la ausencia de simetr¨ªa en la capacidad de la pol¨ªtica monetaria para conseguir sus fines. El banco central puede frenar f¨¢cilmente una expansi¨®n econ¨®mica subiendo los tipos de inter¨¦s; pero puede ocurrir que bajadas de tipos de inter¨¦s u otras medidas de est¨ªmulo no tengan apenas efecto si los agentes econ¨®micos no responden a ellas (por ejemplo, si los bancos no est¨¢n dispuestos a prestar o si consumidores y empresas no quieren pedir prestado para consumir y/o invertir). En la primera situaci¨®n, el banco central tira de la cuerda para frenar la econom¨ªa; en la segunda, al empujarla, solo la arruga. En este entorno, y con estos tipos de inter¨¦s, que la pol¨ªtica fiscal no arrime el hombro es una irresponsabilidad.

(*) Jos¨¦ Manuel Amor y Salvador Jim¨¦nez son profesores de Afi Escuela de Finanzas