El Brexit pone a las empresas brit¨¢nicas a tiro de opa

Tic, tac, tic, tac¡­ La cuenta atr¨¢s ya est¨¢ en marcha. El pr¨®ximo 31 de octubre es la fecha tope para que el Reino Unido firme un acuerdo de salida de la Uni¨®n Europea, o bien para que abandone el proyecto comunitario por las bravas. A medida que las manecillas del reloj avanzan, aumentan las posibilidades de un Brexit duro. Este escenario, con tintes apocal¨ªpticos, es m¨²sica celestial en el caso de algunos inversores, que est¨¢n aprovechando el r¨ªo revuelto para pescar compa?¨ªas brit¨¢nicas a precios atractivos.

Entre abril y junio pasado el volumen de operaciones en las que una firma extranjera se hizo con un grupo brit¨¢nico ascendi¨® a 18.400 millones de libras (unos 20.790 millones de euros), mientras que en el trimestre precedente este tipo de acuerdos apenas llegaron a sumar 10.800 millones, seg¨²n los ¨²ltimos datos de la Oficina Nacional de Estad¨ªstica (ONS, seg¨²n sus siglas en ingl¨¦s) brit¨¢nica.

Sea un Brexit duro o uno negociado, lo cierto es que el llamado dinero inteligente ha llegado a la conclusi¨®n de que el 1 de noviembre el mundo no se parar¨¢ y que en el Reino Unido hay competidores con grandes activos que ahora mismo est¨¢n valorados con importantes descuentos por el mercado. El ¨ªndice Footsie 100, el principal term¨®metro burs¨¢til del pa¨ªs, sube en torno al 8% en lo que va de a?o. Sin embargo, su aparentemente buena evoluci¨®n est¨¢ condicionada por las grandes multinacionales brit¨¢nicas para las que el impacto del Brexit ser¨¢ menor al tener muy diversificados geogr¨¢ficamente sus negocios. En cambio, entre las compa?¨ªas de mediano y peque?o tama?o hay muchas que cotizan a m¨²ltiplos por debajo de su media hist¨®rica.

¡°Creemos que los pr¨®ximos dos meses supondr¨¢n una oportunidad extraordinaria para la compra de activos brit¨¢nicos¡±, dec¨ªa Goldman Sachs el pasado 15 de agosto en una nota enviada a sus clientes institucionales. ¡°En este sentido, esperamos que el capital riesgo siga materializando operaciones si el resto de inversores se retira debido a la volatilidad pol¨ªtica¡±, a?ad¨ªa el gigante de la banca de inversi¨®n estadounidense.

Movimientos

La retah¨ªla de empresas brit¨¢nicas que en los ¨²ltimos meses han pasado a ser controladas por manos extranjeras va en aumento. Un ejemplo reciente es Greene King. La cadena de pubs, cuyos or¨ªgenes se remontan a 1799, ha ido a parar al grupo de Hong Kong CK Asset Holdings tras desembolsar 4.600 millones de libras. Con Brexit o sin ¨¦l, los ingleses no dejar¨¢n de tomar pintas y el magnate asi¨¢tico Li Ka-Shing ha adquirido los m¨¢s de 3.000 establecimientos, entre bares y hoteles, de Greene King. ¡°Los pubs son una parte importante de la cultura brit¨¢nica y el perfil de la empresa sugiere que tiene una fuerte capacidad de generar caja¡±, rezaba la nota de prensa en la que se anunci¨® la adquisici¨®n.

Tambi¨¦n ha sido sonada la compra por parte del fabricante de juguetes estadounidense Hasbro de la productora del famoso dibujo animado Peppa Pig (que adem¨¢s posee marcas como Monopoly, Scrabble o Mi Peque?o Poni) por 3.500 millones. Estos acuerdos siguen la estela del proveedor espacial y de defensa ?Cobham, comprada por la firma de private equity Advent tras ofrecer 4.000 millones de libras. Otro movimiento de calado en 2019 fue el protagonizado por la firma estadounidense Marsh & McLennan, que cerr¨® el pasado 31 de marzo la compra de la firma aseguradora Jardine Lloyd Thompson en una transacci¨®n valorada en 4.600 millones de libras.

¡°La devaluaci¨®n de la libra esterlina es la raz¨®n por la que algunas empresas brit¨¢nicas est¨¢n siendo adquiridas por inversores extranjeros¡±, explica Thomas Sampson, profesor asociado del departamento de Econom¨ªa de la London School of Economics (LSE). La debilidad de la divisa local (que en los ¨²ltimos 12 meses se ha devaluado m¨¢s de un 5% frente al d¨®lar) tambi¨¦n es la raz¨®n que daba a la publicaci¨®n Cityam.com Julian Stanier, socio del ¨¢rea de corporate finance de Pinsent Masons, para justificar el auge de este tipo de operaciones: ¡°Los activos brit¨¢nicos son muy valorados por los inversores internacionales y el impacto que el Brexit est¨¢ teniendo en la libra hace que se aseguren acuerdos a precios relativamente baratos. Muchos, entre ellos los grupos de capital riesgo que est¨¢n sentados sobre monta?as de liquidez, creen que es el timing perfecto para hacerse con aut¨¦nticas gangas¡±.

?Acabar¨¢ un Brexit duro con este apetito exterior? Sampson, por ejemplo, ante este escenario plantea una situaci¨®n en bucle. ¡°Si hay divorcio sin acuerdo a finales de octubre, creo que la libra se devaluar¨¢ a¨²n m¨¢s y por lo tanto los activos brit¨¢nicos ser¨¢n todav¨ªa m¨¢s baratos, incentivando la llegada de m¨¢s inversi¨®n¡±. No obstante, el experto de la LSE recuerda que no se puede descartar un efecto contrario (de repliegue) por el caos que una salida por las bravas traer¨ªa a una econom¨ªa como la brit¨¢nica, que ya da muestras de estancamiento. ¡°Este escenario podr¨ªa mantener alejados a los inversores extranjeros ya que el Reino Unido se convertir¨ªa en una opci¨®n menos interesante si no se puede acceder al mercado comunitario¡±.

Aunque se trata de una sociedad dividida sobre cu¨¢l deber¨ªa ser el rumbo a seguir por el pa¨ªs, s¨ª hay acuerdo respecto al hecho de que muchas empresas caigan en manos extranjeras es un golpe para el orgullo nacional. ¡°A medida que el inter¨¦s exterior aumenta, la ausencia de intervenci¨®n para proteger activos estrat¨¦gicos de opas no deseadas preocupa en algunas sedes corporativas. La estricta regulaci¨®n brit¨¢nica habilita al Gobierno para intervenir con relativa facilidad si se trata de proteger los intereses de la defensa nacional, pero ese poder est¨¢ siendo infrautilizado por el Ejecutivo¡±, recuerda Stanier.