El virus infecta ya a la econom¨ªa europea

2020 deb¨ªa ser el a?o en el que la econom¨ªa europea se estabilizase despu¨¦s de un periodo de elevadas incertidumbres por el Brexit, las tensiones comerciales o los problemas de la industria, muy afectada por la ralentizaci¨®n china y las dificultades del sector del autom¨®vil. Todos los organismos esperaban que este a?o, por fin, llegase un repunte de la actividad, por precario que fuese. Sin embargo, el coronavirus ha infectado el horizonte de nubarrones. Y el pesimismo aumenta por los desplomes de una Bolsa inflada por las inyecciones de liquidez de los bancos centrales.

?Se precipita la econom¨ªa hacia una nueva recesi¨®n? En principio, los expertos creen que este a?o se retrasar¨¢ una recuperaci¨®n que de todas formas ser¨¢ d¨¦bil. Pero por ahora no creen que la epidemia genere una crisis. ¡°El coronavirus ha frustrado las esperanzas de un mejor 2020 en la eurozona¡±, concluye un an¨¢lisis de AXA.

Pese a la incertidumbre, hoy se barajan dos escenarios. Uno se basa en el impacto hasta ahora de la Covid-19. De momento, parece que la propagaci¨®n se ha frenado en China. Y ahora ha llegado a Europa, donde sus efectos podr¨ªan diluirse antes del verano conforme suben las temperaturas y sofocan el virus ¡ªsi bien los cient¨ªficos no avalan todav¨ªa esta idea¡ª. Bajo ese supuesto, Bank of America habla de un estancamiento de la econom¨ªa europea durante la primera mitad del a?o y una recuperaci¨®n en el segundo semestre. Se trata de lo que los economistas llaman un shock de oferta: China est¨¢ muy integrada en unas cadenas de producci¨®n globales que trabajan sin grandes cantidades almacenadas de componentes y, por tanto, llegan justo en el momento que se precisan. En plenas tensiones comerciales han sufrido adem¨¢s una recesi¨®n sectorial que les ha llevado a reducir todav¨ªa m¨¢s esos stocks de piezas. De modo que todo ha sumado para que la industria sufra un nuevo par¨®n con cierres temporales de f¨¢bricas y falta de suministros. ¡°En esas circunstancias de poco sirve que haya est¨ªmulos fiscales o monetarios para intentar reanimar la actividad¡±, afirma Raymond Torres, economista jefe de Funcas.

Italia ser¨ªa la gran afectada en este escenario. Las medidas tomadas para frenar el contagio en las regiones m¨¢s productivas del pa¨ªs pasar¨¢n factura. Sufrir¨¢ severas dificultades en su industria y sus exportaciones, la menor demanda de las zonas afectadas por los brotes del virus y las cancelaciones de turistas para Semana Santa. Despu¨¦s de haber registrado una ca¨ªda en el PIB del 0,3% en el cuarto trimestre del a?o pasado, la econom¨ªa transalpina probablemente entre en recesi¨®n. El propio Banco de Italia ha calculado ya un impacto superior al 0,2%.

Y Alemania tambi¨¦n flirtear¨¢ con los n¨²meros rojos. Apenas creci¨® un 0,03% en el ¨²ltimo trimestre del a?o pasado. Y ahora es la m¨¢s expuesta. Ya se ha visto en la ralentizaci¨®n que ha padecido China en medio del conflicto comercial con Estados Unidos. Los alemanes han sido los que m¨¢s la han acusado. Solo la fortaleza de su mercado laboral y de los servicios la ha salvado de acabar peor parada. En esta ocasi¨®n se a?ade su elevada integraci¨®n con la industria italiana. El Bundesbank ya asume una reducci¨®n del crecimiento.

Sufren Italia y Alemania

As¨ª las cosas, Bank of America prev¨¦ que el PIB italiano se contraiga un 0,2% en 2020 frente al crecimiento del 0,3% anual que estimaba antes. Y Alemania se quedar¨¢ al borde de la recesi¨®n: pasar¨¢ este a?o de una previsi¨®n de crecimiento del 0,5% a un escu¨¢lido 0,1%. En lugar de sumar un 1% en 2020, la zona euro solo registrar¨¢ un avance del 0,6%. Otro a?o m¨¢s de crecimiento muy plano.

Pero a partir de ah¨ª la econom¨ªa deber¨ªa rebotar en forma de V, como sucedi¨® con el SARS hace 18 a?os. Un informe de Deutsche Bank apunta que siempre hay una recuperaci¨®n r¨¢pida tras una epidemia. ¡°Al tratarse de una crisis relacionada con la producci¨®n industrial, la demanda que no se haya podido satisfacer seguir¨¢ ah¨ª dentro de seis meses¡±, se?ala Marion Amiot, economista senior de la agencia S&P. La demanda embalsada se propulsar¨ªa con una intensidad similar al de la ca¨ªda.

De cumplirse esta previsi¨®n, Espa?a estar¨ªa entre los pa¨ªses del euro m¨¢s resistentes. Durante la pasada ralentizaci¨®n, la actividad dom¨¦stica aguant¨® bastante bien gracias a una econom¨ªa m¨¢s basada en los servicios, la hosteler¨ªa y la recuperaci¨®n del empleo y las rentas, explica un estudio del Banco de Espa?a. Ayud¨® adem¨¢s que no se hiciesen los ajustes fiscales que exige el agujero presupuestario de las cuentas p¨²blicas.

Sin embargo, tambi¨¦n podr¨ªa abrirse un horizonte algo distinto y peor. Podr¨ªa repetirse en Espa?a lo que ya est¨¢ ocurriendo en Italia. Y si la epidemia prosigue pasada la Semana Santa y se acerca al verano, entonces la econom¨ªa podr¨ªa enfrentarse a dificultades mayores, afirma el informe de Bank of America y otro de Morgan Stanley. No solo por el menor consumo de las ¨¢reas tocadas por el coronavirus. Las cancelaciones del turismo supondr¨ªan un duro golpe para la actividad en Espa?a. En el conjunto del euro este sector ronda el 10% del PIB. Si para colmo hay medidas de aislamiento m¨¢s all¨¢ de Italia, el consumo se resentir¨ªa. La recuperaci¨®n podr¨ªa tomar forma de una U y la amenaza de recesi¨®n aumentar¨ªa, aunque todav¨ªa no ser¨ªa el escenario principal.

¡°En el caso europeo es m¨¢s probable que haya una U porque la industria ya acumulaba inventarios por la ralentizaci¨®n de la segunda mitad de 2019¡±, explica el economista Jos¨¦ Carlos D¨ªez. Es decir, resulta mucho m¨¢s dif¨ªcil que se dispare la producci¨®n porque todav¨ªa hay que deshacerse de lo que no se vendi¨® el a?o pasado. As¨ª tampoco podr¨ªa darse la recuperaci¨®n de la inversi¨®n empresarial necesaria para conseguir una V.

En este supuesto, la pol¨ªtica fiscal podr¨ªa ayudar. Pero los expertos no prev¨¦n que la zona euro sea capaz de coordinar una respuesta conjunta y eficaz. Solo ¡°a peque?a escala¡±, sostiene Bank of America. AXA recuerda que el margen para la pol¨ªtica monetaria es muy reducido y solo podr¨ªa circunscribirse a compras de deuda corporativa. Y as¨ª se habr¨ªa perdido un a?o m¨¢s.

Cosa distinta es que el virus sobrepase el ecuador del a?o e incluso se reproduzca en China. Ah¨ª la hip¨®tesis ser¨ªa muy diferente. Podr¨ªa lastrar la deuda empresarial de baja calidad, muy abundante en China, y tensionar unos mercados financieros y un cuadro econ¨®mico ya plagado de achaques. Se alargar¨ªa la perspectiva de unos crecimientos planos, lo que incluso podr¨ªa dejar en evidencia a pa¨ªses como Espa?a que no han hecho los deberes con las cuentas p¨²blicas, sugiere Bank of America.