Una ¡®vieja dama¡¯ sin tab¨²es econ¨®micos

"The Old Lady of Threadneedle Street¡±, esa vieja dama llamada Banco de Inglaterra, ha perdido todos los tab¨²es a la hora de enfrentarse al coronavirus. Dosis masivas de quantitative easing (QE) primero. Luego, barra libre al Tesoro para que cubra sus necesidades de liquidez, a¨²n a riesgo de monetizar la econom¨ªa. Ahora, incluso la posibilidad de colocar el tipo de inter¨¦s de referencia en negativo por primera vez en sus 325 a?os de historia.

El organismo financiero estima que el PIB brit¨¢nico ha ca¨ªdo tres puntos en el primer trimestre de este a?o y caer¨¢ todav¨ªa m¨¢s entre abril y junio. Que la inflaci¨®n se desplomar¨¢ al 0,5% en 2021. Y que el d¨¦ficit de liquidez de las empresas brit¨¢nicas, que en condiciones normales se eleva a 80.000 millones de libras (89.100 millones de euros), alcanzar¨¢ ahora los 190.000 millones. Pero augura tambi¨¦n una r¨¢pida recuperaci¨®n en forma de V en la segunda mitad del a?o y a lo largo de 2021, que algunos analistas consideran m¨¢s un deseo que un pron¨®stico.

El Tesoro y el Banco de Inglaterra se han puesto a trabajar codo con codo frente al coronavirus. El Tesoro ha aprobado una larga lista de medidas de gasto que pueden provocar un d¨¦ficit presupuestario de hasta 350.000 millones de libras. La misi¨®n del Banco de Inglaterra es aliviar el escozor que ese d¨¦ficit puede provocar al Tesoro y empez¨® en marzo con un paquete de 200.000 millones de libras para la expansi¨®n cuantitativa. La City espera un segundo paquete adicional de 100.000 millones en junio o a lo largo del verano.

En abril, el gobernador, Andrew Bailey, puso a disposici¨®n del Tesoro el acceso sin l¨ªmites al llamado Ways and Means, un mecanismo de descubierto perpetuo que permite al Gobierno cubrir sus necesidades urgentes de liquidez y que normalmente no alcanza los 400 millones de libras. La cara de esa moneda es que alivia las presiones al Tesoro a la hora de recurrir a las subastas de bonos. La cruz es que rompe uno de los tab¨²es de los bancos centrales, la llamada monetizaci¨®n de la deuda. Es decir, poner en marcha la impresora de dinero para financiar la deuda del Estado, algo que tiene el potencial de crear m¨¢s inflaci¨®n de la deseada y puede socavar una de las principales herramientas del banco emisor: su independencia frente al Gobierno.

Pero la City est¨¢ tranquila porque, seg¨²n un banquero, ¡°independencia no significa decir que no a la monetizaci¨®n, sino saber que puedes decir s¨ª o no¡±. Muchos analistas creen que la decisi¨®n de dar al Tesoro un descubierto sin l¨ªmites tiene menos relevancia de la que se le ha dado. ¡°El Banco de Inglaterra ha confirmado que si el Gobierno hace uso del Ways and Means va a ser por un periodo corto y va a devolver el dinero enseguida¡±, dice David Owen, economista jefe de Jefferies para Europa. ¡°Los datos se publican cada semana y las cifras nunca han variado de los 330 millones en los que se ha situado desde la crisis financiera, cuando alcanz¨® un m¨¢ximo de 20.000 millones¡±, a?ade.

Algunos ven un paso en la buena direcci¨®n. As¨ª lo piensa Positive Money, una organizaci¨®n que promueve ¡°una econom¨ªa justa, democr¨¢tica y sostenible¡± y que opina que ahora, al permitir al Tesoro gastar sin incrementar la deuda p¨²blica, ¡°los pol¨ªticos se han quedado sin argumentos para justificar eventuales recortes de gasto p¨²blico cuando pase la crisis¡±. Sin embargo, ni siquiera la City espera recortes de gasto cuando pase la crisis. David Owen pronostica ¡°un Estado m¨¢s grande, mayores tasas de endeudamiento y subidas de impuestos¡±.

Peter Dixon, economista s¨¦nior del Commerzbank, opina que el Reino Unido no tendr¨¢ una recuperaci¨®n en V, sino m¨¢s bien con la L de lenta. ¡°El d¨¦ficit p¨²blico se reducir¨¢ de forma m¨¢s lenta de lo que pronostican las previsiones oficiales actuales, pero no creo que eso exija otra ronda de austeridad, ni creo que lo aceptaran los votantes¡±, opina.

La monetizaci¨®n de la deuda no ha llegado con el coronavirus. Jap¨®n empez¨® hace m¨¢s de dos d¨¦cadas la compra masiva de bonos del Estado y ahora posee en torno al 47%. Su ejemplo ha cundido. La Reserva Federal de EE UU no compra deuda del Estado directamente pero s¨ª lo hace a trav¨¦s de QE desde 2008. El Banco de Inglaterra empez¨® el QE en marzo de 2009 como respuesta a la crisis financiera pero ahora recurre de nuevo a ella para poder financiar las medidas de urgencia ante el coronavirus. Si a los 200.000 millones anunciados en marzo se unen otros 100.000 millones, el banco estar¨¢ en posesi¨®n de 745.000 millones de libras en deuda del Tesoro, m¨¢s que todos los fondos de pensiones y aseguradoras juntas, seg¨²n los c¨¢lculos de David Smith, jefe de las p¨¢ginas econ¨®micas del Sunday Times.

¡°No me creo ni que el Banco de Inglaterra est¨¦ usando el QE para subir la inflaci¨®n ni que las compras de bonos sean para financiar el d¨¦ficit porque se hacen de forma independiente del Gobierno¡±, enfatiza Peter Dixon. Pero concluye que lo realmente criticable de eso no es el fondo, sino las formas, no lo que hace el banco sino c¨®mo lo justifica. ¡°Podemos ser m¨¢s cr¨ªticos con las comunicaciones del banco que con sus actos¡±, concluye el economista del Commerzbank.

Pr¨®xima parada

Ahora se suma a todo eso la posibilidad de recurrir a los tipos de inter¨¦s negativos. No de forma puntual en subastas (ya se hizo tras el refer¨¦ndum del Brexit), sino en el tipo central de referencia del Banco de Inglaterra, algo que no ha ocurrido nunca. El gobernador Bailey reneg¨® de esa posibilidad apenas unos d¨ªas antes de anunciar esa opci¨®n en una comparecencia parlamentaria el pasado 20 de mayo. ¡°He cambiado un poco de opini¨®n¡±, respondi¨® cuando un parlamentario le pregunt¨® sobre su posici¨®n en ese tema. Y admiti¨® que el banco ha estado ¡°estudiando con mucho cuidado la experiencia de otros bancos centrales que han utilizado tipos negativos¡±. Pero puntualiz¨® que el uso o no de esa medida no se va a decidir de forma inmediata y que el banco quiere antes ¡°estudiar c¨®mo responde la econom¨ªa a los recortes que ya hemos efectuado¡±. El Banco de Inglaterra rebaj¨® los tipos del 0,75% al 0,25% el 11 de marzo y una semana despu¨¦s los recort¨® al 0,1%, el nivel m¨¢s bajo en toda la historia de la entidad.

La vieja dama no solo ha roto los tab¨²es. Tampoco le importa dar marcha atr¨¢s cuando eso es lo que hace falta.

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