Sainsbury¡¯s se pone a dieta tras caer en la gula

Sainsbury¡¯s, la segunda cadena brit¨¢nica de supermercados, empez¨® 2019 so?ando con convertirse en la n¨²mero uno tras pactar la compra de uno de sus grandes rivales, Asda. Un a?o despu¨¦s, esa operaci¨®n no solo no cuaj¨®, sino que han anunciado el despido de cientos de cargos intermedios y la marcha de su consejero delegado. Mike Coupe, de 59 a?os, que llevaba 15 en Sainsbury¡¯s y 6 al frente de la empresa, se mantendr¨¢ hasta junio y ser¨¢ sustituido por Simon Roberts, de 48 a?os. Paga as¨ª el fracaso de la absorci¨®n de Asda, n¨²mero tres en el mercado brit¨¢nico, operaci¨®n que descarri¨® en abril del a?o pasado tras la decisi¨®n de las autoridades de la competencia.

Su ca¨ªda refleja tambi¨¦n los problemas de Sainsbury¡¯s para acabar de digerir la compra de Argos, una empresa de venta por cat¨¢logo que adquiri¨® en 2016 por 1.400 millones de libras, y las dificultades generales del sector de comercio al detalle, cuyas ventas anuales han ca¨ªdo por primera vez en 25 a?os. Sainsbury¡¯s, que emplea a 178.000 personas, es un cl¨¢sico de la high street, la calle principal. Fundada en 1869 por John James Sainsbury, se convirti¨® en 1922 en el l¨ªder del sector hasta que fue desbancada por Tesco en 1995. Tesco sigue liderando, con un 27% de la cuota de mercado, muy por delante de Sainsbury¡¯s (15,4%) y de Asda (14,9%), que llevan a?os altern¨¢ndose como segundos y terceros.

A finales de enero, la compa?¨ªa anunci¨® el recorte de cientos de empleos, fundamentalmente gerentes de tienda (managers), dentro del plan de reestructuraci¨®n que ha reducido el equipo gestor en un 20% desde que se puso en marcha en marzo de 2019. El objetivo es recortar el gasto en 500 millones a lo largo de los pr¨®ximos cinco a?os, seg¨²n explic¨® Coupe en una carta a los empleados.

¡°Tenemos que adaptarnos para continuar cumpliendo con las necesidades de nuestros clientes ahora y en el futuro. Aunque el cambio puede ser duro, es tambi¨¦n necesario¡±, les dice. ¡°Tenemos un prop¨®sito claro y un conjunto de prioridades s¨®lidas y convincentes que nos ayudar¨¢n a cumplir con nuestros clientes¡±, a?ade. Esas prioridades pasan por ser competitivos en precios, ofrecer productos distintos y nuevas categor¨ªas (por ejemplo, a lo largo del a?o pasado se incrementaron en una treintena los m¨¢s de 200 productos de la gama Plant Pioneer, alternativos a la carne), facilitar la compra a los clientes (con m¨¢s cajeros de autoservicio o impulsando la tecnolog¨ªa de autoescaneado para pagar sin hacer cola) o abrir nuevos supermercados e ir reformando los existentes.

Uno de los objetivos es ir incorporando las tiendas de Argos y de otras actividades dentro de los establecimientos de Sainsbury¡¯s y as¨ª reducir el n¨²mero de locales y de gestores. ¡°Reunir a m¨¢s equipos de las ¨¢reas comercial, minorista, finanzas, digital, tecnolog¨ªa y recursos humanos conducir¨¢ a una reducci¨®n de cientos de puestos de gesti¨®n en toda la empresa¡±, argumenta la compa?¨ªa. ¡°Una verdadera integraci¨®n tambi¨¦n permitir¨¢ liberar recursos que podemos reinvertir en las cosas que m¨¢s importan a nuestros clientes¡±.

Coupe ser¨¢ sustituido en junio por Roberts, actualmente director de ventas y operaciones, que lleg¨® a la casa hace tres a?os procedente de la cadena de farmacias y perfumer¨ªa Boots y que hab¨ªa estado antes en Marks & Spencer, donde empez¨® a trabajar a los 16 a?os. Toda una vida vinculada al sector minorista. El anuncio de la marcha de Coupe no ha sorprendido. Su posici¨®n hab¨ªa quedado debilitada tras el fiasco de la oferta de 7.300 millones de libras por Asda (propiedad de la estadounidense Walmart). Las acciones de Sainsbury¡¯s han ca¨ªdo un 22% desde entonces y en realidad est¨¢n ahora un 30% m¨¢s bajas que cuando Coupe se hizo con las riendas de la compa?¨ªa hace seis a?os.

La campa?a navide?a de Sainsbury¡¯s no fue buena, con una reducci¨®n del 0,7% si se comparan las ventas con la campa?a anterior en las mismas tiendas. La ca¨ªda se debe fundamentalmente al baj¨®n del 20% en las ventas de juguetes y de videojuegos en Argos, que Coupe ha atribuido a la falta de un producto estrella en materia de consolas en estas pasadas Navidades. Las ventas de comestibles en los supermercados han crecido un 0,4% en la campa?a navide?a, pero la venta del segmento de mercanc¨ªa general baj¨® un 3,9% en el ¨²ltimo trimestre.

Crisis generalizada

Sainsbury¡¯s no est¨¢ solo a la hora de afrontar problemas de ca¨ªdas de ventas. El conjunto del comercio minorista brit¨¢nico redujo sus ingresos un 0,1% a lo largo de 2019, en comparaci¨®n con un crecimiento del 1,2% en 2018, seg¨²n los datos del Consorcio Minorista Brit¨¢nico (BRC). Es la primera vez que las ventas anuales bajan desde que el BRC empez¨® a publicar los datos del sector, hace 25 a?os. A juicio de Helen Dickinson, consejera delegada del consorcio minorista, unas de las causas de esa ca¨ªda han sido la inestabilidad pol¨ªtica creada por el Brexit y las elecciones generales de diciembre pasado. ¡°De cara al futuro, la confianza del p¨²blico en las negociaciones comerciales del Reino Unido tendr¨¢ un gran impacto en el gasto durante el pr¨®ximo a?o. Hay muchos desaf¨ªos para los minoristas: aumentar la productividad, continuar subiendo los salarios, mejorar la capacidad de reciclaje de los productos y reducir el desperdicio¡±.

La crisis que atraviesa el comercio brit¨¢nico se ha agudizado en los dos ¨²ltimos a?os. Seg¨²n CRR (un consorcio de empresas minoristas), se perdieron 138.000 empleos en 2018 y otros 143.000 a lo largo de 2019. En el mes de enero de este a?o ya se han perdido casi 10.000 empleos y muchas empresas se disponen a realizar recortes adicionales. Varios factores est¨¢n alimentando esa crisis, desde el Brexit hasta la falta de confianza de los consumidores, el aumento del salario m¨ªnimo, los altos impuestos al comercio y el crecimiento de las ventas por Internet en detrimento de las tiendas.