La UE conf¨ªa en un ¡®boom¡¯ econ¨®mico gracias al ahorro de las familias durante la pandemia

El a?o y medio de restricciones y confinamiento para frenar la expansi¨®n de la pandemia ha disparado el ahorro de los hogares hasta cifras nunca vistas en la historia reciente de Europa. La gigantesca acumulaci¨®n de dep¨®sitos bancarios y dinero en met¨¢lico asciende a 1,4 billones de euros, el 12% del PIB europeo. Casi la mitad, 600.000 millones, son ahorros...

El a?o y medio de restricciones y confinamiento para frenar la expansi¨®n de la pandemia ha disparado el ahorro de los hogares hasta cifras nunca vistas en la historia reciente de Europa. La gigantesca acumulaci¨®n de dep¨®sitos bancarios y dinero en met¨¢lico asciende a 1,4 billones de euros, el 12% del PIB europeo. Casi la mitad, 600.000 millones, son ahorros adicionales forzados o provocados por la pandemia. Un an¨¢lisis publicado por el Mecanismo Europeo de estabilidad (Mede), el fondo de rescate de la zona euro, calcula que la uni¨®n monetaria podr¨ªa recuperar este mismo a?o el terreno econ¨®mico perdido por el batacazo del coronavirus si la riqueza acumulada se reduce un 30% hasta finales de 2022. Muchos gobiernos europeos ya est¨¢n adoptando medidas para transformar parte del ahorro en un est¨ªmulo del consumo que apuntale y acelere la recuperaci¨®n.

El an¨¢lisis del Mede, firmado por Angela Capolongo y Michel K¨¹hl, dos de los economistas del organismo, dibuja tres escenarios en los que la velocidad de la recuperaci¨®n de la zona euro depender¨¢ en gran parte del ritmo de gasto de los consumidores europeos. En el escenario m¨¢s optimista, los consumidores aumentar¨ªan de manera sensible su gasto, al menos temporalmente, hasta deshacerse del 30% de la riqueza acumulada. Eso implicar¨ªa una reducci¨®n de la tasa de ahorro desde el r¨¦cord actual de m¨¢s del 20% de los ingresos hasta un m¨ªnimo del 10%.

El impacto, seg¨²n las proyecciones de Capolongo y K¨¹hl, llevar¨ªa el crecimiento del PIB de este a?o hasta el 5,7% y el de 2022 hasta el 6%, muy por encima de las ¨²ltimas previsiones de la Comisi¨®n Europea (4,8% y 4,5%, respectivamente). La r¨¢pida recuperaci¨®n permitir¨ªa recuperar este mismo a?o el nivel del PIB previo a la pandemia y no a finales de 2022 como indican las previsiones de la Comisi¨®n. Los economistas del fondo de rescate consideran, adem¨¢s, que la buena utilizaci¨®n de los recursos del fondo de recuperaci¨®n de la UE (que inyectar¨¢ hasta 800.000 millones de euros en cuatro a?os) ¡°podr¨ªa incrementar las perspectivas de crecimiento a largo plazo, estabilizar las expectativas de empleo y, por consiguiente, desencadenar una demanda adicional m¨¢s r¨¢pida y sustancial¡±.

La recuperaci¨®n del consumo no est¨¢ garantizada, sobre todo, mientras la pandemia no est¨¦ bajo control del todo. Pero los economistas del fondo de rescate consideran muy improbable que el embalse de ahorro siga creciendo indefinidamente. ¡°Los niveles de ahorro solo se mantendr¨¢n persistentemente altos si las oportunidades de consumo se pierden de manera permanente y los hogares consumen menos de manera permanente, pero esto es improbable¡±, concluyen Angela Capolongo y Michael K¨¹hl.

El economista Paul de Grauwe, al frente del ¨¢rea de pol¨ªtica econ¨®mica europea en la London School of Econ¨®mics, cree que las compuertas para liberar el ahorro ya se han abierto. ¡°La recuperaci¨®n ya est¨¢ en marcha y es una recuperaci¨®n fuerte en la zona euro¡±, se?ala De Grauwe. Para este economista belga ¡°la ¨²nica duda es si es sostenible¡±, por si la aparici¨®n de nuevas variantes del virus impide recuperar la confianza.

Repunte del consumo

Las previsiones m¨¢s recientes de la Comisi¨®n, publicadas en julio, tambi¨¦n se?alan al repunte del consumo como una de las causas para el rebote econ¨®mico en casi todos los pa¨ªses de la UE. En Alemania, donde el exceso de ahorro desde el inicio de la pandemia rondar¨ªa los 160.000 millones seg¨²n los c¨¢lculos de Deutsche Bank, las previsiones de la Comisi¨®n apuntan que en el tercer trimestre de este a?o ¡°se espera una vigorosa recuperaci¨®n del consumo privado alimentada por el aumento de los ingresos de las familias, que se beneficia del mantenimiento de las pol¨ªticas de apoyo, y el desembolso de los ahorros acumulados¡±.

El siempre prudente banco central de Alemania, el Bundesbank, tambi¨¦n se?alaba en un informe reciente que ¡°a medida que el programa de vacunaci¨®n avanza y las medidas de contenci¨®n se eliminan, es probable que el ahorro por motivos de la pandemia perder¨¢ enseguida significancia. El consumo privado ver¨¢ a continuaci¨®n un fuerte crecimiento inicial y el ahorro caer¨¢ r¨¢pidamente¡±.

En Francia, la mayor¨ªa de los centros de an¨¢lisis consultados por el OFCE (el organismo independiente de revisi¨®n de las p¨²blicas) para hacer su panorama econ¨®mico de 2021-2022 se?alaron que la movilizaci¨®n del ahorro acumulado es posible. Algunos apuntan a la introducci¨®n de incentivos o cr¨¦ditos fiscales ligados a ciertas inversiones o adquisiciones. Otros, a una bajada de impuestos para ampliar el margen de maniobra de hogares y empresas.

De Grauwe considera un error estimular el consumo privado y opina que ¡°los Estados deben concentrarse en lo que saben y pueden hacer, que es la inversi¨®n p¨²blica¡±. El profesor de la London School of Economics reconoce que el gasto p¨²blico puede tardar m¨¢s en llegar, pero recuerda que ¡°hay inversiones que se pueden poner en marcha muy r¨¢pido, como las de reparaci¨®n o mantenimiento de infraestructuras que en algunos pa¨ªses est¨¢n que se caen¡±.

La OCDE tambi¨¦n alerta contra el riesgo de medidas de est¨ªmulo como las rebajas generalizadas de impuestos, porque suelen beneficiar a las familias en mejor posici¨®n econ¨®mica, que adem¨¢s son las que m¨¢s han ahorrado, y a las empresas que est¨¢n generando beneficios. El informe de la secretaria general de organismo sobre pol¨ªtica fiscal para 2021 en el marco de la pandemia recomienda medidas fiscales expresamente dirigidas a los hogares en situaci¨®n de vulnerabilidad o a los que han sufrido graves da?os econ¨®micos como consecuencia de las medidas adoptadas para frenar la covid-19.

Aun as¨ª, numerosos gobiernos se est¨¢n embarcando en medidas que buscan revitalizar el consumo como v¨ªa para compensar las brutales ca¨ªdas de PIB sufridas en 2020 y, algo menores, a principios de 2021. En Alemania se ha prolongado hasta finales de 2022 la rebaja del IVA (al 7%, excepto en bebidas) para restaurantes y servicios de catering. En Italia se ha aplazado del pasado 1 de julio a enero de 2022 la entrada en vigor de la tasa del pl¨¢stico no reciclado, un gravamen que penaliza a productores y vendedores y que podr¨ªa haberse trasladado a los consumidores. Espa?a ofrece primas de entre 4.500 y 7.000 euros para la adquisici¨®n de un autom¨®vil el¨¦ctrico o de 1.500 para una motocicleta el¨¦ctrica. En B¨¦lgica, el IVA de los restaurantes bajar¨¢ del 12% al 6% durante todo el verano y el de las bebidas consumidas en locales p¨²blicos, del 21% al 6%.

Propagaci¨®n de la variante Delta

Los indicadores de la Comisi¨®n muestran que los vientos de bonanza soplan con fuerza, aunque mitigados en las ¨²ltimas semanas por la imparable propagaci¨®n de la variante Delta del virus. En julio, el indicador del sentimiento econ¨®mico europeo se situ¨® en 118, el nivel m¨¢s alto desde su creaci¨®n en 1985. La subida se debi¨®, seg¨²n el organismo comunitario, al optimismo reinante en la industria y el sector servicios. Pero la confianza se debilit¨® en la construcci¨®n y entre los consumidores durante un mes en el que muchos lugares de Europa sufrieron un aumento en el n¨²mero de contagios y la imposici¨®n de restricciones de movimiento.

Tambi¨¦n existe la posibilidad de que una reca¨ªda sanitaria lleve a los hogares a guardar la hucha. El an¨¢lisis de Capalongo y K¨¹hl contempla un escenario en el que los consumidores opten por la prudencia ¡°y gasten solo una peque?a parte de su exceso de ahorro¡±. En ese caso, los dos economistas apuntan que el colch¨®n de ahorros solo adelgazar¨ªa un 10% y la tasa de ahorro se mantendr¨ªa en su nivel habitual del 12%. Aun as¨ª, seg¨²n el an¨¢lisis, el PIB crecer¨ªa por encima de lo previsto por Bruselas hasta alcanzar el 5,2% en 2021 y el 5,5% el a?o que viene.

Cabe, sin embargo, un tercer escenario mucho m¨¢s precavido, en el que los hogares guardar¨ªan intactos sus ahorros adicionales ante el riesgo de que los gobiernos decidan aumentar los impuestos despu¨¦s de la pandemia. Ese riesgo viene alimentado por la descomunal deuda p¨²blica que dejar¨¢ la expansi¨®n fiscal de 2020 y 2021. La zona euro cerr¨® el a?o pasado con un d¨¦ficit del 7,2% del PIB y una deuda del 98% del PIB, con los n¨²meros rojos superando el 100% en Espa?a, Francia, B¨¦lgica, Portugal y Chipre, m¨¢s del 150% en Italia y hasta el 205% en Grecia.