Por qu¨¦ la variante delta del coronavirus es tan contagiosa

La variante delta se descubri¨® el pasado mes de octubre en la India. Desde entonces, se ha expandido a un centenar de pa¨ªses, incluido Espa?a, donde a principios de julio ya era la mutaci¨®n mayoritaria en cuatro comunidades aut¨®nomas. Hoy supone un 68% de los contagios, seg¨²n el Informe del Ministerio de Sanidad correspondiente a la semana del 12 de julio. La explosi¨®n de esta variante se debe a que, seg¨²n se sospecha, es hasta un 60% m¨¢s contagiosa. Este mismo viernes sali¨® a la luz un documento interno del Centro de Control de Enfermedades de EE UU (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s) que asegura que la variante delta es m¨¢s contagiosa que los virus del MERS, el ¨¦bola, el resfriado com¨²n, la gripe estacional y la viruela, y es tan transmisible como la varicela. Otro estudio, a¨²n no revisado por otros especialistas, apunta a que el nivel de carga viral de los infectados con la variante delta, hasta 1.260 veces mayor, puede ser el factor clave para su alta transmisibilidad. Aunque no es el ¨²nico.

La investigaci¨®n se llev¨® a cabo en el Centro para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades de Guangdong, China. En esta ciudad se detect¨® el primer caso de la variante delta el 21 de mayo. Hasta el 18 de junio se registraron 167 casos. Durante las cuarentenas de los contactos estrechos, los investigadores realizaron pruebas PCR de forma diaria y tomaron nota de la cantidad de carga viral de cada infectado el primer d¨ªa en el que daban positivo. Despu¨¦s, compararon esas cifras con las obtenidas en 63 personas infectadas en 2020 con la cepa original de la covid. El grupo contagiado con la variante delta demostr¨® tener hasta 1.260 veces m¨¢s carga viral que aquellos que enfermaron con la primera versi¨®n del coronavirus.

Esta mayor carga viral puede asociarse con una mayor frecuencia de eventos de supercontagio, tal y como sugiere Juan B¨¢rcena, vir¨®logo e investigador del Instituto Nacional de Investigaci¨®n Agraria: ¡°Con esta cepa, que tiene cargas m¨¢s altas al principio, es m¨¢s f¨¢cil que se produzcan los eventos supercontagiadores¡±. En estos casos, una ¨²nica persona infectada es capaz de contagiar a 10 o m¨¢s de sus contactos. A principios de a?o, un brote provocado por un supercontagiador aisl¨® a todo un bloque de vecinos en Bilbao. M¨¢s de 30 personas se contagiaron a trav¨¦s de los ascensores del edificio y un sistema de ventilaci¨®n antiguo. Cinco de ellas murieron.

El tiempo que pasa entre la exposici¨®n al virus y la detecci¨®n de este es de cuatro d¨ªas de media con la variante india, frente a los seis d¨ªas de media que se tarda con otras cepas

El seguimiento estrecho de los casos durante el estudio tambi¨¦n permiti¨® percibir que el tiempo que pasa entre la exposici¨®n al virus y la detecci¨®n de este es de cuatro d¨ªas de media, frente a los seis d¨ªas de media que se tarda con la cepa original. De hecho, seg¨²n cita el informe, el Gobierno de la provincia empez¨® a pedir una prueba covid negativa de las ¨²ltimas 72 horas a partir del 6 de junio. Solo un d¨ªa despu¨¦s, redujo este plazo a 48 horas. Durante el brote de 2020, el plazo vigente era de siete d¨ªas. Este menor periodo de incubaci¨®n de la variante delta obliga a los sistemas de rastreo a operar a mayor velocidad, algo que no siempre es posible debido a la carga de trabajo.

El estudio tambi¨¦n apunta hacia la posibilidad de que la variante delta pueda ser m¨¢s infecciosa en los primeros d¨ªas de contagio, antes incluso de mostrar s¨ªntomas. El problema es que es complejo medir la infecciosidad a partir de las investigaciones cl¨ªnicas, ¡°ya que menos del 50% de la transmisi¨®n se produce durante la fase presintom¨¢tica¡±, se lee en el documento. Conocer desde qu¨¦ momento una persona infectada puede contagiar a otra es clave para se?alar los contactos estrechos, imponer cuarentenas u otras medidas y romper la cadena de transmisi¨®n.

Mutaciones

Adem¨¢s, seg¨²n un art¨ªculo publicado en la revista Nature el 28 de julio, la variante delta cuenta con diferentes y numerosas mutaciones, aunque hay tres espec¨ªficas de esta cepa que le facilitan unirse a los receptores de las c¨¦lulas. De esta forma, el contagio ser¨ªa m¨¢s r¨¢pido y permitir¨ªa al virus escapar parcialmente del sistema inmunitario. Otro estudio publicado en la misma revista el 8 de julio determin¨® que si bien dos dosis de las inyecciones de Pfizer o AstraZeneca eran capaces de bloquear la nueva cepa, el nivel de protecci¨®n que ofrec¨ªa era algo m¨¢s bajo que frente a otras mutaciones. A pesar de ello, tanto Pfizer como BioNTech anunciaron a principios de julio que hab¨ªan actualizado su vacuna para hacerla m¨¢s efectiva contra la variante delta y que comenzar¨ªan los ensayos cl¨ªnicos en agosto.

¡°Hay algo que es innegable, y es que la variante delta se est¨¢ imponiendo a escala mundial. Eso es porque tiene que tener alguna ventaja

Nuria Izquierdo-Useros, jefa del grupo de pat¨®genos emergentes de IrsiCaixa

Juan B¨¢rcena cree que pese a ser un estudio con una muestra peque?a, las cifras son v¨¢lidas: ¡°Estamos haciendo la investigaci¨®n virol¨®gica en tiempo real. Para poder hablar de esto ser¨ªa mejor contar con un trabajo acumulado de cinco a?os, con gente de muchos pa¨ªses, pero estamos haciendo las cosas as¨ª. La potencia del trabajo es que han seguido el caso desde antes de que fueran positivos. Creo que es un trabajo concreto y r¨¢pido, bastante bien planteado y con conclusiones muy claras¡±.

¡°No se puede trasladar a la poblaci¨®n o a estudios poblacionales¡±, matiza Inmaculada Casas, secretaria de la Sociedad Espa?ola de Virolog¨ªa. ¡°Particularmente me parecen estudios muy ¨²tiles, pero hay que saberlos valorar¡±, insiste. ¡°Esos datos hay que verlos con el prisma del estudio: un brote muy caracterizado y con todos sus contactos detectados. Eso a nivel poblacional es muy dif¨ªcil de hacer. Por eso los datos num¨¦ricos que se manejan con el estudio de un brote con respecto a la poblaci¨®n muchas veces no coinciden¡±, dice.

Nuria Izquierdo-Useros es jefa del grupo de pat¨®genos emergentes de IrsiCaixa y, aunque recela de las cifras, conf¨ªa en los resultados generales. ¡°Hay algo que es innegable, y es que la variante delta se est¨¢ imponiendo a escala mundial. Eso es porque tiene que tener alguna ventaja¡±, comenta sobre la investigaci¨®n, a¨²n sin revisar por otros cient¨ªficos, paso previo a la publicaci¨®n de los resultados, que es el requisito indispensable para validar el trabajo. ¡°Estos datos hay que tomarlos con mucha cautela, porque estas cuantificaciones se han hecho comparando poblaciones en China, pero no dicen muy bien cu¨¢les son las caracter¨ªsticas cl¨ªnicas de esas personas. Y en funci¨®n de esas caracter¨ªsticas cl¨ªnicas la carga viral puede cambiar¡±, advierte. Izquierdo-Useros pide que se repita el experimento con una muestra mayor, de diferentes pa¨ªses, para poder confirmar los resultados y conocer definitivamente por qu¨¦ la variante delta es tan contagiosa.

FE DE ERRORES: En una primera versi¨®n del art¨ªculo se afirmaba que el macrobrote del que se habla se hab¨ªa producido en el pueblo de Haro, err¨®neamente ubicado en Pa¨ªs Vasco. El brote se produjo en un edificio de la plaza de Haro, en Bilbao.

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