El multimillonario timo piramidal de las Air Jordan a mitad de precio

Michael Malekzadeh era el rey de la reventa de zapatillas deportivas. Con su empresa Zadeh Kicks se hab¨ªa hecho multimillonario y viv¨ªa una vida de lujo en su mansi¨®n de Eugene (Oreg¨®n) junto a su pareja, Bethany Mockerman, que ejerc¨ªa como directora financiera de la compa?¨ªa. Ahora, su casa est¨¢ en venta y ambos corren un serio riesgo de acabar en prisi¨®n. Su imperio se ha derrumbado como un castillo de naipes. Su ¨¦xito escond¨ªa un timo piramidal, seg¨²n la Fiscal¨ªa y el FBI, que cifran el fraude en 85 millones de d¨®lares (unos 83 millones de euros), de ellos 70 millones en deportivas sin entregar a los compradores que las hab¨ªan pagado por adelantado.

El mayor ¨¦xito de ventas de Zadeh Kicks fue tambi¨¦n el que enterr¨® la empresa. En 2021, Malekzadeh comenz¨® a recibir pedidos anticipados de zapatillas Nike Air Jordan 11 Cool Grey, antes de que la propia compa?¨ªa las sacase al mercado. Su propuesta era imbatible, las vend¨ªa a 115 o 120 d¨®lares, pr¨¢cticamente la mitad del precio previsto para el lanzamiento, de unos 225 d¨®lares. Zadeh Kicks recibi¨® pedidos por m¨¢s de 600.000 pares de zapatillas, que cobr¨® por adelantado, con lo que ingres¨® m¨¢s de 70 millones de d¨®lares.

En realidad, Malekzadeh no ten¨ªa forma de comprar la cantidad de zapatillas necesarias para satisfacer todos esos pedidos. De hecho, solo pudo adquirir algo m¨¢s de 6.000 pares, siempre seg¨²n el relato de la Fiscal¨ªa. Los clientes se quedaron con los pedidos sin entregar o recibieron un reembolso combinado de dinero en efectivo y tarjetas de regalo de Zadeh Kicks. Millones de d¨®lares de esas tarjetas se han quedado tambi¨¦n sin ning¨²n valor.

Mientras el negocio era m¨¢s peque?o, Malekzadeh hab¨ªa podido ir financiando los descuentos con los nuevos encargos que recib¨ªa y entregar los pedidos anteriores a sus clientes. Como en todo timo piramidal o esquema de Ponzi, hay quienes se benefician y extienden la voz hasta que el enga?o se hace insostenible.

Las ediciones especiales de zapatillas deportivas se han convertido en los ¨²ltimos a?os en un negocio multimillonario. Las empresas, con Nike a la cabeza, lanzan tiradas bajas de algunos modelos que sortean entre los clientes que se apuntan. La oferta es muy inferior a la demanda. La empresa sortea los adjudicatarios, pero luego hay un mercado secundario en el que esas deportivas se venden por un precio muy superior. Se han convertido en un activo de inversi¨®n, dada la revalorizaci¨®n de algunos modelos, en particular las Air Jordan de Nike y las Yeezy, comercializadas por Adidas.

Malekzadeh, que ahora tiene 39 a?os, fue uno de los pioneros de ese negocio y fund¨® Zadeh Kicks en 2013. La acusaci¨®n no aclara desde cu¨¢ndo lo que era un negocio de reventa se convirti¨® en un timo piramidal, pero la bola fue creciendo de forma imparable, especialmente cuando la compa?¨ªa empez¨® a vender las zapatillas a precios claramente por debajo del mercado. A partir de enero de 2020, Zadeh Kicks empez¨® a ofrecer pedidos anticipados de zapatillas antes de sus fechas de lanzamiento al mercado, lo que le permit¨ªa ingresar dinero por adelantado, incluso a sabiendas de que no podr¨ªa satisfacer las ventas realizadas. La compa?¨ªa operaba desde el Estado de Oreg¨®n, donde tambi¨¦n tiene su sede Nike.

Algunos clientes compraban decenas o centenares de pares para revenderlos a su vez. En ocasiones, la propia Zadeh Kicks se las recompraba con sus tarjetas regalo. Al salir bien las primeras operaciones, aumentaban sus apuestas. Hay clientes que han perdido m¨¢s de 100.000 d¨®lares. Complex, medio especializado en cultura pop, entrevist¨® a un cliente que dec¨ªa haberse visto atrapado por medio mill¨®n de d¨®lares.

La imagen de ¨¦xito que transmiti¨® durante a?os permiti¨® a la pareja enga?ar incluso a los bancos. Como directora financiera de Zadeh Kicks, Mockerman conspir¨® con Malekzadeh para proporcionar informaci¨®n falsa a numerosas instituciones financieras, incluso con extractos bancarios manipulados, en m¨¢s de 15 solicitudes de pr¨¦stamos. Recibieron m¨¢s de 15 millones de d¨®lares gracias a esas solicitudes. Zadeh Kicks aseguraba que su facturaci¨®n era de 340 millones de d¨®lares y su beneficio, de 17 millones.

La pareja no ten¨ªa recato en llevar una vida a todo trapo. El FBI se ha incautado de millones de d¨®lares en efectivo y bienes de lujo que Malekzadeh compr¨® con el producto de su estafa. Los art¨ªculos incautados incluyen casi 100 relojes, algunos valorados en m¨¢s de 400.000 d¨®lares, joyas y cientos de bolsos de Louis Vuitton y otras marcas de lujo. Las autoridades tambi¨¦n se han incautado de casi 6,4 millones de d¨®lares en efectivo, fruto de la venta por parte de Malekzadeh de relojes y coches de lujo de las marcas Bentley, Ferrari, Lamborghini y Porsche, entre otras. Su casa en Eugene est¨¢ en venta por 1,8 millones de d¨®lares, seg¨²n la publicaci¨®n especializada Nicekicks. Las fotos del interior de la vivienda muestran estanter¨ªas donde estaban el millar de zapatillas de su colecci¨®n personal, tambi¨¦n incautada.

Zadeh Kicks se declar¨® en bancarrota y fue intervenida judicialmente en mayo. El FBI est¨¢ buscando a las v¨ªctimas de la estafa y ha lanzado un formulario online para que se inscriban. Malekzadeh est¨¢ acusado de fraude electr¨®nico, conspiraci¨®n para cometer fraude bancario y blanqueo de dinero. Mockerman ha sido acusada de conspirar para cometer fraude bancario. Malekzadeh ha comparecido en el juzgado esta semana y se ha declarado no culpable.

El abogado de Malekzadeh, de la firma Angeli Law Group, ha asegurado a trav¨¦s de un comunicado difundido por medios locales que su defendido ¡°no se esconde de su conducta¡±. ¡°Ha asumido sistem¨¢ticamente la plena responsabilidad de sus acciones y seguir¨¢ haci¨¦ndolo. Ha cooperado plenamente con el Gobierno federal y el administrador judicial desde el primer d¨ªa porque su objetivo principal es minimizar el da?o financiero a sus clientes y otras partes interesadas¡±, a?ade. La defensa subraya que antes incluso de que se presentaran los cargos penales, Malekzadeh entreg¨® la compa?¨ªa a un administrador judicial y proporcion¨® millones de d¨®lares de sus activos personales a las autoridades. Entre ellos, su colecci¨®n de zapatillas.