Michael Sabia: el mago canadiense de las finanzas

La Caja de Ahorro e Inversiones de Quebec (CDPQ, por sus siglas en franc¨¦s), tambi¨¦n conocida como la Caisse, es la segunda gestora de pensiones y seguros m¨¢s grande de Canad¨¢. Michael Sabia fue su presidente y consejero delegado en los ¨²ltimos 11 a?os, pero desde febrero dirige la escuela de negocios Munk, de la Universidad de Toronto. ¡°Restaur¨® la buena reputaci¨®n de la Caisse. Form¨® un buen equipo y volvi¨® a estabilizarla, adem¨¢s de incrementar su internacionalizaci¨®n¡±, comenta Luc Bernier, experto en administraci¨®n p¨²blica de la Universidad de Ottawa.

La CDPQ fue fundada en 1965. ¡°Es uno de los dos mayores ¨¦xitos econ¨®micos de la Revoluci¨®n Tranquila [proceso de modernizaci¨®n de Quebec iniciado en 1960], junto con Hydro-Qu¨¦bec. Permiti¨® al Estado facilitar su financiaci¨®n¡±, explica Bernier. Actualmente, los activos de la Caisse rondan los 350.000 millones de d¨®lares canadienses (unos 240.000 millones de euros). ¡°Hay que considerar que es una cantidad muy grande para una poblaci¨®n de ocho millones de personas¡±, agrega.

Sabia tom¨® el tim¨®n de la instituci¨®n en marzo de 2009 e iba a seguir al frente hasta marzo de 2021, pero en noviembre pasado anunci¨® su decisi¨®n de mudarse a la esfera acad¨¦mica. ¡°La CDPQ est¨¢ en una posici¨®n fuerte. Ahora es el momento¡±, declar¨® a Radio Canad¨¢. Durante el periodo de Sabia al frente de la Caisse, el rendimiento anual medio fue cercano al 10%. Hoy el 64% de las inversiones de la CDPQ se encuentra fuera de Canad¨¢, cuando en 2009 era el 36%. Los resultados, de por s¨ª destacables, tienen a¨²n m¨¢s peso teniendo en cuenta que su fichaje hab¨ªa provocado serias dudas.

Or¨ªgenes ferroviarios

Michael Sabia (St. Catharines, Ontario, 1953) se form¨® en las universidades de Toronto y Yale. Ejerci¨® distintos cargos en el servicio p¨²blico federal. En los a?os noventa se incorpor¨® a Canadian National Railway, la compa?¨ªa ferroviaria m¨¢s importante del pa¨ªs. Escal¨® posiciones hasta convertirse en director financiero. Sin embargo, en 1999 se sum¨® a Bell Canada Entreprises, donde fue designado consejero delegado en 2002. En 2007, el consejo de administraci¨®n acept¨® la oferta de la firma que gestiona el plan de pensiones del profesorado de Ontario para adquirir la empresa de telecomunicaciones. Sabia abandon¨® el grupo en julio de 2008, pero la operaci¨®n fracas¨® en diciembre debido al colapso del mercado de deuda.

La Caisse hab¨ªa arrojado p¨¦rdidas por 39.800 millones de d¨®lares canadienses ese a?o; el peor resultado de su historia. La crisis financiera mundial y desatinadas inversiones explicaban estos n¨²meros. Richard Guay, consejero delegado y presidente de la instituci¨®n, present¨® su dimisi¨®n en enero de 2009, aunque aludi¨® a motivos personales. Dos meses despu¨¦s se anunci¨® su sustituto: ser¨ªa Sabia.

Su incorporaci¨®n fue iniciativa del liberal Jean Charest, primer ministro de Quebec entonces. Sin embargo, Jacques Parizeau y Bernard Landry, dos ex primeros ministros quebequeses, criticaron la decisi¨®n, catalog¨¢ndola de una ¡°provocaci¨®n¡±. Para ellos, Sabia no pod¨ªa entender la din¨¢mica y la importancia de una instituci¨®n clave para los quebequeses. El hecho de ser un angl¨®fono de Ontario jugaba tambi¨¦n en su contra. Incluso un sector importante de la prensa reaccion¨® con dureza. ¡°No se le reconoce talento alguno en la gesti¨®n de inversiones¡±, escribi¨® G¨¦rard B¨¦rub¨¦, analista del diario Le Devoir, recordando adem¨¢s la venta fallida de Bell Canada Entreprises. ¡°Michael Sabia ahora debe convencernos¡±, sentenci¨®.

Luc Vall¨¦e, economista en jefe del Instituto Econ¨®mico de Montreal, destaca el talento de Sabia para minimizar riesgos y su disciplina de trabajo, factores que le permitieron ganar la confianza del consejo directivo de la CDPQ para poner en marcha una serie de cambios. Uno de ellos fue aumentar la internacionalizaci¨®n. ¡°Aventurarse en el extranjero era absolutamente necesario, dado el tama?o de la CDPQ, pero a?ad¨ªa riesgos y requer¨ªa una ejecuci¨®n perfecta. En el pasado, hubo ciertos intentos de internacionalizarse, pero con discreto ¨¦xito¡±, apunta Vall¨¦e.

Bajo la batuta de Sabia, la Caisse aument¨® sus inversiones internacionales, sobre todo en infraestructuras y bienes inmuebles, ya que anteriormente la prioridad estaba puesta en t¨ªtulos burs¨¢tiles. As¨ª, los d¨®lares de las pensiones de muchos quebequeses participan, por citar algunos ejemplos, en el edificio River Point de Chicago, el aeropuerto Heathrow de Londres, la red de hospitales Healthscope de Australia, y tambi¨¦n en acciones de grandes multinacionales como Xerox y Walt Disney.

Consciente del rol de la Caisse como impulsora de la econom¨ªa quebequesa, Sabia cre¨® una divisi¨®n especializada en inversiones en la provincia franc¨®fona, enfoc¨¢ndose principalmente en el sector tecnol¨®gico, como es el caso de la inteligencia artificial. A diferencia de sus predecesores, pudo trabajar en un ambiente alejado de escenarios econ¨®micos mundiales complicados. ¡°No es un tema menor. Tuvo esa ventaja. Sin embargo, creo que gracias a su capacidad de predecir escenarios, el valor de la CDPQ habr¨ªa bajado en caso de alguna crisis, aunque no de forma tan importante¡±, dice Vall¨¦e.

Cr¨ªticas por el tren

La gesti¨®n de Sabia al frente de la Caisse ha recibido el reconocimiento general, aunque un asunto le ha granjeado cr¨ªticas: la red expr¨¦s metropolitana. Se trata de un tren ligero ¡ªcompletamente automatizado¡ª que conectar¨¢ a Montreal con varios suburbios. El proyecto est¨¢ valorado en 6.300 millones de d¨®lares canadienses (unos 4.340 millones de euros), donde la Caisse aporta poco m¨¢s del 45%. El primer tramo de construcci¨®n, iniciado en 2018, deber¨ªa concluir en diciembre de 2020, seg¨²n anunci¨® el propio Sabia. No obstante, algunos problemas han obligado a retrasarlo (principios de 2022 o mediados de 2023). El exdirectivo de la Caisse dijo a Radio Canad¨¢, el d¨ªa en que anunci¨® que dejaba la CDPQ, que el proyecto avanza. ¡°Ahora estamos en un periodo de construcci¨®n y, evidentemente, ese no es mi campo¡±, expres¨®. Respecto a los rendimientos esperados, se?al¨® estar convencido de que llegar¨¢n. ¡°Hay que esperar para saber los verdaderos resultados, pero creo que fue una apuesta muy arriesgada¡±, se?ala Luc Bernier. En unos a?os se sabr¨¢ si Sabia dio en el clavo o si, a diferencia de otras decisiones en la Caisse, calcul¨® mal los riesgos.

Charles ?mond ocupa desde febrero el puesto de Sabia; actuaba como vicepresidente de inversiones privadas y planificaci¨®n estrat¨¦gica. Tras el anuncio de la compra de la divisi¨®n ferroviaria de Bombardier por Alstom, la Caisse controlar¨¢ el 18% de la nueva entidad, siempre y cuando los organismos reguladores autoricen la operaci¨®n. La CDPQ tiene una participaci¨®n del 32,5% en esta divisi¨®n de la compa?¨ªa quebequesa.