Cazadores de meteoritos
El Meteor Crater (Winslow, Arizona, EE UU), un cr¨¢ter de impacto de 1.200 metros de di¨¢metro. / WikimediaCada a?o, miles de rocas procedentes del espacio --fragmentos de cometas y asteroides, aunque tambi¨¦n pueden ser trozos de sat¨¦lites o de planetas desprendidos por impactos de asteroides-- entran en la atm¨®sfera. La mayor¨ªa se desintegra, aunque algunos fragmentos logran llegar al suelo. El ¨²ltimo, hace unos d¨ªas, en Rusia. Les seguimos el rastro.
Algunos cuerpos celestes tienen nombre; como Apofis, una roca de 325 metros que pasar¨¢ muy cerca de nuestro planeta en 2029, 2036 y 2068, o como Melancholia, el hermoso planeta que choca contra la Tierra en la pel¨ªcula hom¨®nima de Lars Von Trier. A otros, en cambio, se les reconoce solo por un n¨²mero, o por una secuencia alfanum¨¦rica, como DA14, el asteroide de 45 metros y 130.000 toneladas que pas¨® rozando la Tierra el pasado 15 de febrero.
El meteorito que cay¨® ese mismo d¨ªa en la ciudad rusa de Cheli¨¢binsk, en los Urales, cerca de Ekaterimburgo, rompiendo cristales y causando miles de heridos, ni siquiera estaba bautizado. Como tampoco lo estaba el b¨®lido, probablemente un enorme fragmento de hielo procedente del cometa Encke, que explot¨® el 30 de junio de 1908 en la atm¨®sfera, sobre la regi¨®n de Tunguska, en Siberia (Rusia), arrasando 2.150 kil¨®metros cuadrados de bosque boreal. La onda expansiva aplast¨® los ¨¢rboles, y rompi¨® ventanas y derrib¨® personas y caballos en un radio de 400 kil¨®metros. Durante varios d¨ªas, nubes luminosas cubrieron el cielo nocturno de Europa.
Fotograf¨ªa de la taiga de Tungusca, arrasada tras la misteriosa explosi¨®n del 30 de junio de 1908.
El cr¨¢ter de Chicxulub, al noroeste de la pen¨ªnsula mexicana de Yucat¨¢n, tiene 180 kil¨®metros de di¨¢metro. Lo caus¨® un enorme asteroide que choc¨® contra la Tierra hace 65 millones de a?os. Se cree que fue el responsable de la extinci¨®n masiva de finales del Cret¨¢cico, cuando desaparecieron los grandes dinosaurios (se salvaron las aves, que tambi¨¦n son dinosaurios).
Recreaci¨®n art¨ªstica del impacto del asteroide responsable de la extinci¨®n de los dinosaurios. / NASA
Otro cr¨¢ter, el de la Tierra de Wilkes, descubierto bajo la capa de hielo de la Ant¨¢rtida, se origin¨® hace 250 millones de a?os; el meteorito que lo caus¨® fue culpable de una cat¨¢strofe a¨²n mayor: la de finales del P¨¦rmico, cuando desapareci¨® el 90% de las especies.
El edificio c¨²bico de la Kaaba, en la mezquita de La Meca (Arabia Saud¨ª), donde se guarda la Piedra Negra, un meteorito venerado desde mucho antes del nacimiento de Mahoma. / Wikimedia
Como objetos celestiales que son, algunos meteoritos han pasado a formar parte de la mitolog¨ªa y la historia de las religiones. Quiz¨¢s el m¨¢s famoso, tocado cada a?o por millones de peregrinos, sea la Piedra Negra de la Kaaba, en la Meca.
Uno de los meteoritos ca¨ªdos hace 4.000 a?os en Campo de Cielo, en la regi¨®n del Chaco, al norte de Argentina. / Wikimedia
Uno de los lugares con mayor concentraci¨®n de rocas extraterrestres, alguna de hasta 37 toneladas, esCampo de Cielo, una amplia regi¨®n del norte de Argentina, entre las provincias del Chaco y Santiago del Estero, donde hace entre 4.000 y 6.000 a?os se produjo una gran lluvia de meteoritos, fragmentos de un asteroide que estall¨® en la atm¨®sfera. Los abor¨ªgenes de la regi¨®n consideraban sagrado el lugar, y en especial el Mes¨®n de Fierro, un meteorito de m¨¢s de 15 toneladas, venerado por los nativos wich¨ªs y tobas, que hoy se encuentra en paradero desconocido.
El meteorito de Hoba, en Namibia, el mayor de los encontrados hasta ahora. / Wikimedia
Meteorito de Hoba
El mayor meteorito del que se tiene noticia. Pesa 60 toneladas. Permanece en el lugar donde se encontr¨®, cerca de Grootfontein, en Namibia.
El peque?o meteorito ALH 84001, procedente de Marte. / EL PA?S
ALH 84001
Peque?o meteorito originario de Marte que cay¨® hace unos 13.000 a?os en el oc¨¦ano Ant¨¢rtico y fue encontrado entre los hielos en 1984. En el verano de 1996, la NASA anunci¨® el descubrimiento en las grietas de la roca extraterrestre de min¨²sculas estructuras parecidas a ciertas formas de bacterias filamentosas f¨®siles, lo que suger¨ªa que en el planeta rojo pudo haber existido alguna forma de vida microsc¨®pica. Al final, esta idea fue descartada.
El meteorito Holsinger es el mayor de los fragmentos encontrados en Meteor Crater (Arizona, EE UU). / Wikimedia
Meteoritos de Canyon Diablo
Fragmentos del que impact¨® hace 50.000 a?os en el desierto de Arizona formando el Meteor Crater (Winslow, Arizona, EE UU), un cr¨¢ter de impacto de 1.200 metros de di¨¢metro. Desde la prehistoria, los fragmentos dispersos por la zona fueros utilizados por los nativos para fabricar hachas y puntas de lanza.
Ensisheim
El meteorito m¨¢s antiguo cuya ca¨ªda puede datarse con certeza: el 7 de noviembre de 1492 enEnsisheim, una localidad de Alsacia (Francia). La criatura pes¨® 127 kilos. Un fragmento se conserva en el pueblo donde cay¨®.
Una antigua fotograf¨ªa del meteorito de Cape York antes de su traslado. Debajo, arp¨®n inuit fabricado con el hierro del este objeto celeste. / Wikimedia
De Cape York o Anhighito
Uno de los mayores meteoritos ferrosos (31 toneladas), ca¨ªdo hace 10.000 a?os en Groenlandia. Fue descubierto en 1894 por el explorador polar Robert E. Peary cerca de Savissivik , aunque los inuits (esquimales) ya conoc¨ªan su existencia y desde tiempo inmemorial lo han utilizado para fabricar puntas de arp¨®n. Hoy se encuentra en el American Museum of Natural History (AMNH), en Nueva York.
Fotograf¨ªas de la expedici¨®n al cr¨¢ter de Gebel Kamil, en Egipto.
Kamil Gebel
En junio de 2008, Vincenzo de Michele, un experto italiano en mineralog¨ªa, exploraba el desierto egipcio con Google Earth cuando vio lo que parec¨ªa un cr¨¢ter de impacto de 40 metros de ancho. Junto a Mario di Martino, del Instituto Italiano Nacional de Astrof¨ªsica de Tur¨ªn, organiz¨® una expedici¨®n a la zona, cerca de la monta?a de Gebel Kamil, en Egipto, donde encontraron m¨¢s de 5.000 meteoritos de hierro.
Fobos (Miedo), una de las dos Lunas de Marte (la otra, Deimos, significa Terror). / EL PA?S
De algo menos de un kilo de peso, cay¨® el 23 de diciembre de 1980 junto a una base sovi¨¦tica en Yemen. Los cient¨ªficos piensan que procede de la luna marciana Fobos (Miedo, en griego).
Y t¨², ?tienes miedo de que el cielo se desplome sobre tu cabeza, como Asterix? ?Crees que los asteroides suponen una amenaza real?
En junio de 2008, Vincenzo de Michele, un experto italiano en mineralog¨ªa, exploraba el desierto egipcio con Google Earth cuando vio lo que parec¨ªa un cr¨¢ter de impacto de 40 metros de ancho. Junto a Mario di Martino, del Instituto Italiano Nacional de Astrof¨ªsica de Tur¨ªn, organiz¨® una expedici¨®n a la zona, cerca de la monta?a de Gebel Kamil, en Egipto, donde encontraron m¨¢s de 5.000 meteoritos de hierro.
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