El Doctor Livingstone, por supuesto

Retrato del famoso explorador y misionero David Livingstone.

David Livingstone naci¨® el 19 de marzo de 1813 en la ciudad escocesa de Blantyre y era el segundo hijo del matrimonio formado por Neil Livingstone y Agnes Hunter. De procedencia humilde, a la tierna edad de diez a?os ya estaba trabajando durante doce horas al d¨ªa en una f¨¢brica de algod¨®n. Sin embargo, su padre, un vendedor de t¨¦ que ejerci¨® una poderosa influencia sobre David, era un empecinado lector de s¨®lidas convicciones religiosas. Su librer¨ªa estaba llena de libros sobre viajes, misiones y teolog¨ªa y el peque?o Livingstone aprovechaba los escasos ratos libres para la lectura, lo que compaginaba con su otra pasi¨®n: salir al campo en busca de piedras, animales y plantas.

Livingstone con su mujer y sus cuatro hijos.

Una de aquellas lecturas influy¨® de manera decisiva en la vida de Livingstone. Se trataba de un art¨ªculo del misionero alem¨¢n Karl Gutzlaff en el que animaba a las iglesias brit¨¢nica y estadounidense a enviar misiones a China. En su cabeza surgi¨® entonces la idea de viajar hasta este pa¨ªs para llevar la palabra de Dios y logr¨® convencer a su padre de que los estudios de Medicina le pod¨ªan ser muy ¨²tiles. Durante dos a?os, David ahorr¨® dinero y en 1836, a los 23 a?os, se inscribi¨® en la universidad en Glasgow. Al mismo tiempo, prosigui¨® con su formaci¨®n religiosa, durante la cual se qued¨® impresionado con el predicador Ralph Wardlaw, un presbiteriano empe?ado en combatir desde el p¨²lpito las pr¨¢cticas esclavistas.

Aunque la intenci¨®n de Livingstone era irse de misionero a China, el estallido de la Primera Guerra del Opio en 1839 frustr¨® su sue?o. La Sociedad Misionera de Londres, a la que se hab¨ªa adscrito, le recomend¨® entonces las Indias Occidentales, pero al joven David el destino le ten¨ªa reservada una sorpresa. En 1840, cuando ampliaba sus estudios de medicina en la capital inglesa, Livingstone solicit¨® una entrevista con el misionero Robert Moffat, que estaba viviendo en Kuruman (la actual Sud¨¢frica). Este se qued¨® sorprendido por la formaci¨®n, la actitud y la capacidad de aquel joven y le convenci¨® de que era la persona adecuada para ¡°ir hacia las vastas llanuras al norte de Bechuanaland, donde he vislumbrado el humo de miles de aldeas y donde ning¨²n misionero ha estado jam¨¢s¡±. ?frica ya no saldr¨ªa de su cabeza.

Grabado sobre el tr¨¢fico de esclavos en ?frica.

Con s¨®lo 28 a?os y tras un largo viaje de tres meses en barco, Livingstone llega a tierras sudafricanas. All¨ª, tres a?os despu¨¦s, contrae matrimonio con Mary Moffat, hija de su mentor Robert Moffat, con la que tuvo cuatro hijos, y funda una misi¨®n en Kolobeng (a unos 30 kil¨®metros de Gaborone, en la actual Botsuana) en la que aplica sus conocimientos m¨¦dicos para ayudar a la poblaci¨®n. Adem¨¢s, logra convertir al Cristianismo al jefe local, Sechele, pero ambos caen en desgracia porque no pudieron provocar la lluvia tras un largo periodo de sequ¨ªa. As¨ª que en 1849, ocho a?os despu¨¦s de su llegada y tras desplegar una intensa actividad misionera en la regi¨®n, durante la cual fue atacado por un le¨®n que le dej¨® para siempre secuelas en un brazo, decide adentrarse en tierras hasta ese momento no exploradas.

Junto al aventurero ingl¨¦s William Cotton Oswell, Livingstone penetra en el desierto del Kalahari y emprende as¨ª su primer gran viaje de exploraci¨®n. En 1849 descubre el lago Ngami y dos a?os m¨¢s tarde llega hasta el r¨ªo Zambeze, convirti¨¦ndose en el primer europeo que explora su curso superior. En su segundo viaje, entre 1852 y 1854, logra conectar las ciudades de El Cabo y Luanda (en la colonia portuguesa de Angola) a trav¨¦s del Kalahari. Pese a sus problemas de salud se pone de nuevo en marcha con la intenci¨®n de llegar desde el Atl¨¢ntico hasta el ?ndico. Y en 1855 se topa con algo maravilloso.

En 1856, Livingtone logr¨® llegar a la desembocadura del Zambeze en el Oc¨¦ano ?ndico, convirti¨¦ndose en uno de los primeros en atravesar el continente de oeste a este en esa latitud. Hasta entonces casi todas las expediciones hab¨ªan fracasado debido al azote de males como la malaria, la disenter¨ªa o la enfermedad del sue?o, a la imposibilidad de usar animales de tiro por la accidentada geograf¨ªa y lo intrincado de la selva y a la oposici¨®n de los pueblos africanos que all¨ª habitaban.

Navegando por el r¨ªo Zambeze.

Sin embargo, Livingstone era otra cosa. Frente a otros exploradores, que llevaban gran cantidad de porteadores y soldados para su protecci¨®n, ¨¦l viajaba ligero de equipaje, tan solo con su familia y su personal de servicio, y con unas pocas armas de fuego. Por eso, los jefes de las tribus locales no lo consideraban una verdadera amenaza y aceptaban negociar con ¨¦l. Cuando regres¨® a Londres y relat¨® sus descubrimientos empez¨® a labrarse fama de intr¨¦pido explorador y consigui¨® apoyos para su pr¨®xima aventura, que pretend¨ªa demostrar la navegabilidad del r¨ªo Zambeze para convertirlo en importante v¨ªa comercial.

Entre 1858 y 1863 explor¨® de nuevo este r¨ªo, pero el descubrimiento de una serie de r¨¢pidos le hizo darse cuenta de lo in¨²til de su prop¨®sito. Para mayor infortunio, perdi¨® a buena parte de sus acompa?antes occidentales, entre ellos su hermano Charles y su mujer, quien falleci¨® de disenter¨ªa. Todo ello motiv¨® que, a su regreso, fuera muy criticado en Inglaterra. Pese a todo, consigui¨® que la Real Sociedad Geogr¨¢fica londinense le encargara un nuevo reto, la b¨²squeda del nacimiento del r¨ªo Nilo.

Grabado del poblado de Ujiji, realizado por Stanley.

El punto de partida fue la isla de Zanz¨ªbar en enero de 1866, desde donde dio el salto al continente, en la actual Tanzania. Sin embargo, le esperaba un nuevo fracaso. Empez¨® qued¨¢ndose pr¨¢cticamente solo, pues sus porteadores y la mayor¨ªa de sus ayudantes le fueron abandonando; luego le robaron los medicamentos y suministros y, finalmente, empez¨® a sufrir problemas de salud. As¨ª y todo, enfermo, logr¨® descubrir dos lagos y un r¨ªo (Livingstone pens¨® que era el alto Nilo, pero se equivocaba) hasta entonces inexplorados y llegar hasta las riberas del lago Tanganica, en concreto a la localidad de Ujiji. Estaba exhausto y sin comida y salv¨® su vida porque unos comerciantes ¨¢rabes se ofrecieron a ayudarle.

Durante m¨¢s de tres a?os, nadie tuvo noticias suyas. Por eso, en octubre de 1869 el periodista estadounidense Henry Morton Stanley, que trabajaba para el New York Herald, recibe el encargo de ir a buscar a Livingstone, costara lo que costara, para averiguar si estaba vivo o muerto. Tras un largo viaje siguiendo las pistas, Stanley llega a Ujiji y encuentra al explorador, momento en que se produce el famoso saludo ¡°Doctor Livingstone, supongo¡±. Sin embargo, aunque hicieron buenas migas y exploraron juntos el norte del lago Tanganica, el periodista no logr¨® llevarlo de vuelta a Europa. En 1872 se separan y Livingstone decide permanecer en ?frica.

Famoso saludo entre Stanley y Livingstone en Ujiji (Tanzania).

Para ese entonces, el explorador ten¨ªa ya casi sesenta a?os. Poco m¨¢s de un a?o despu¨¦s, asediado por la malaria y la disenter¨ªa, Livingstone fallece en un poblado de la actual Zambia. Su cad¨¢ver fue conservado en sal y trasladado hasta la costa para, desde all¨ª, hacer el viaje de vuelta a Inglaterra. Fue enterrado en la Abad¨ªa de Westminster aunque sus dos m¨¢s fieles ayudantes enterraron su coraz¨®n bajo un ¨¢rbol para que no abandonara del todo el continente que tanto le atrajo y en el que pas¨® buena parte de su vida.