Retinas de repuesto

La aprobaci¨®n por el comit¨¦ cient¨ªfico que asesora al Gobierno japon¨¦s del primer ensayo cl¨ªnico con c¨¦lulas madre iPS supondr¨¢ el pistoletazo de salida de la medicina regenerativa, cuyo principal objetivo es generar tejidos y ¨®rganos gen¨¦ticamente id¨¦nticos al paciente que puedan implant¨¢rsele para tratar enfermedades ahora incurables. En el caso del ensayo nip¨®n se trata de regenerar la retina a personas con degeneraci¨®n macular asociada a la edad, una de las principales causas de ceguera en el mundo, y esto pone la biotecnolog¨ªa actual a un paso de los relatos de ciencia ficci¨®n donde los artesanos cultivan ojos y los venden de estraperlo. Pero ahora se trata de curar a los ciegos del mundo real.

Las c¨¦lulas iPS, o de pluripotencia inducida, son la estrella emergente de la investigaci¨®n en medicina regenerativa. No precisan la construcci¨®n de un embri¨®n, ni mucho menos su clonaci¨®n, y evitan as¨ª dos escollos bio¨¦ticos que han lastrado los progresos con las c¨¦lulas madre embrionarias. Su descubridor , el bi¨®logo japon¨¦s Shinya Yamanaka, comparti¨® el ¨²ltimo premio Nobel de Medicina con el pionero de la clonaci¨®n John Gurdon, en lo que se considera el espaldarazo definitivo a la medicina regenerativa.

Aunque Estados Unidos ha autorizado algunos ensayos menores con c¨¦lulas madre embrionarias, el japon¨¦s el primero con c¨¦lulas iPS, y persigue el fin ambicioso de devolver la vista a los ciegos.

Y esto es solo el principio, porque regenerar retinas es ya una forma de operar en las interfaces externas del cerebro. Los tejidos artificiales solo ser¨¢n ¨²tiles si consiguen conectarse correctamente con el nervio ¨®ptico y por tanto con las ¨¢reas visuales del c¨®rtex cerebral. Si el ensayo del Instituto Riken de Jap¨®n tiene ¨¦xito abrir¨¢ la v¨ªa de utilizar las c¨¦lulas iPS para tratar las enfermedades neurol¨®gicas propiamente dichas, como el parkinson y el alzheimer.

Las c¨¦lulas iPS, con todo, pueden no ser perfectas, y en el ¨²ltimo a?o han surgido dudas sobre su estabilidad gen¨¦tica. La clonaci¨®n de embriones humanos es tambi¨¦n un hecho desde hace unos meses, y los cient¨ªficos seguir¨¢n trabajando en paralelo con ambas opciones. Es lo sensato.