Construir ?frica desde dentro

El arquitecto Xavier Vilalta (Mollerussa, Lleida, 1980) est¨¢ a punto de inaugurar su primer edificio en ?frica, el Mercado Lideta de Addis Abeba (Etiop¨ªa). ¡°Construir tus ideas no es f¨¢cil. Hay que saber convencer. No solo eso. Una vez se enciende la vela, hay que mantener la llama hasta que se acaba el edificio. Si en un momento se apaga, el proyecto se te puede escapar¡±, explica.

Sabe de qu¨¦ habla. Tras levantar sus primeros proyectos en Espa?a, comenz¨® su aventura africana hace tres a?os cuando un promotor le pregunt¨® si quer¨ªa irse con ¨¦l a construir una escuela de oficios en ese continente. Vilalta ten¨ªa entonces 29 a?os y no pesta?e¨® antes de aceptar. All¨ª empez¨® todo. Para trabajar en el Melaku Center (en Mekelle, al norte de Etiop¨ªa) tuvo que aprender de nuevo a ser arquitecto: ¡°Necesitaba otras herramientas para responder a un entorno y unas condiciones que no conoc¨ªa¡±.

Mereci¨® la pena buscarlas. Un promotor descubri¨® el edificio y lo invit¨® a concursar en el dise?o para un centro comercial en Addis Abeba. ¡°Lo ganamos proponiendo un mercado en lugar del centro comercial¡±. Es el inmueble que ahora concluyen: un edificio que respira, con patio interior y orificios en la fachada ¡°que recuerdan a los trajes de las mujeres et¨ªopes¡±, cuenta.

Su trabajo se fija en esos detalles, y sus ideas son una aplicaci¨®n pr¨¢ctica de las investigaciones de Ron Eglash, un matem¨¢tico estadounidense que descubri¨® que la escala fractal ¨Cla geometr¨ªa de la naturaleza¨C se usa desde hace siglos en el arte y la arquitectura africanos. Tras dise?ar seis proyectos en Etiop¨ªa ¨Cel ¨²ltimo es un hospital en Woldia inspirado en los tukuls, las casas tradicionales de la zona¨C, le han llegado oportunidades de T¨²nez, ?Angola, Nigeria y la Rep¨²blica ?Democr¨¢tica del Congo.

Vilalta valora aprender a diario con una profesi¨®n que ¨Cejercida escuchando en lugar de gritando¨C ayuda a cambiar las cosas. ?l lo est¨¢ viviendo en su propia piel, pero quien le dio la clave de escuchar antes de proponer fue su abuelo, un agricultor ilerdense con el que pas¨® los veranos de su infancia.

Josep Vilalta i Rom¨¤ era pay¨¦s. En el campo ense?aba a su nieto a mirar y cuidar los ¨¢rboles: ¡°Con ¨¦l aprend¨ª a observar para poder mejorar lo que nos rodea¡±. Con el tiempo, incorpor¨® esa regla sencilla ¨Cparar, pensar y despu¨¦s hacer¨C a la arquitectura y a su vida. ¡°Se trata de convertir lo existente en materia prima para crear¡±, insiste.

Los modelos importados de arquitectura y urbanismo no funcionan

Lo que Vilalta crea estos d¨ªas es, sobre todo, confianza. Explica que en los pa¨ªses emergentes hay muchas contradicciones y tienden a importar modelos de fuera, ¡°como si ser extranjeros los hiciera mejor que lo que tienen¡±. Lo conocido se desprecia por conocido, y parte de su trabajo consiste en deshacer ese equ¨ªvoco. Ah¨ª interviene el consejo de su abuelo sac¨¢ndole partido a lo cercano. ¡°Los modelos importados de arquitectura y urbanismo no solo no funcionan, sino que no forman parte del paisaje ni de la tradici¨®n local. No es f¨¢cil darte cuenta de eso cuando vives en una ciudad que est¨¢ patas arriba¡±.

Vilalta se ha planteado trasladarse a vivir a Addis Abeba o a T¨²nez, pero cree que la distancia es buena y que ir y volver a Barcelona le ayuda a tener tiempo para pensar. Adem¨¢s de recordar al abuelo, explica que de peque?o pens¨® en ser m¨²sico. Hasta que se dio cuenta de que lo que le apasionaba en realidad era el orden de los pentagramas. Hoy considera que su profesi¨®n es una forma de vida: ¡°Como persona y como arquitecto, cambio cada d¨ªa y me influye cada experiencia que vivo¡±.

No hace planes de futuro, ¡°ni profesionales, ni personales. Tengo que viajar mucho y ser¨ªa dif¨ªcil, aunque no imposible, pensar en una familia; pero si se diera el caso, me gustar¨ªa que mis hijos tuvieran una educaci¨®n como la que he tenido, con valores y adaptada al siglo XXI¡±. Algunos de los valores que le han transmitido sus padres son, m¨¢s all¨¢ de una extra?a mezcla entre humildad y ambici¨®n, ¡°que eres lo que haces¡± y que el patrimonio m¨¢s importante consiste en la educaci¨®n y, por tanto, en el conocimiento.

Tras estudiar en el Illinois Institute of Tech?nology (el Campus que ide¨® Mies van der Rohe en Chicago), Vilalta vivi¨® un momento clave cuando proyect¨® la guarder¨ªa de un pueblo ilerdense cerca de donde naci¨®. ¡°Volv¨ª a observar el lugar donde hab¨ªa pasado tanto tiempo de peque?o y me acord¨¦ de los ¨¢rboles frutales, de la luz y la sombra¡±. Ese recuerdo se convirti¨® en un edificio que lo llev¨® a descubrir lo que quer¨ªa conseguir con la arquitectura: encontrar la conexi¨®n entre las personas, el lugar y la naturaleza. Justamente eso trata de hacer en ?frica.

Su Lideta Mercato escucha la tradici¨®n. Fue eso lo que hizo que la gente de TED ¨Cuna organizaci¨®n que difunde ideas¨C se fijara en ¨¦l. Hoy Vilalta es el ¨²nico conferenciante espa?ol que ha hablado en el simposio TED Global, tras disfrutar de una beca en 2011. ¡°Me han ayudado mucho. En Espa?a hay much¨ªsimo talento que nos vendr¨ªa bien compartir".