La cueva de Alibaba est¨¢ en China

Cuarenta ladrones se perder¨ªan en la actual cueva de Alibaba. Porque la del siglo XXI tiene poco que ver con la que se describ¨ªa en el cl¨¢sico cuento de Las mil y una noches. No est¨¢ ubicada en Oriente Pr¨®ximo, sino en la ciudad china de Hangzhou, capital de la provincia costera de Zhejiang, y no esconde los tesoros de unos cuatreros, sino algo acaso m¨¢s valioso: el centro neur¨¢lgico de Alibaba, la mayor empresa de comercio electr¨®nico del pa¨ªs m¨¢s poblado del mundo. De hecho, se trata de un impresionante complejo de edificios futuristas cuyos secretos ni siquiera se desvelan al grito de ¡°?¨¢brete, s¨¦samo!¡±.

No. Los visitantes tienen que conformarse con echar un r¨¢pido vistazo al horizonte de miradas fijas en pantallas de ordenador y asombrarse con las pantallas gigantes en las que se reflejan, en tiempo real, los millones de transacciones internacionales que lleva a cabo la ¨²nica compa?¨ªa capaz de hacer sombra a Amazon. No en vano, un detallado estudio de Euromonitor International concluye que el principal portal de Alibaba, Tmall, superar¨¢ en ingresos a la multinacional estadounidense el a?o que viene para convertirse en el mayor mercado virtual ¡ªB2C¡ª del mundo. En su conjunto, el grupo ya cuenta con casi 25.000 empleados y un cat¨¢logo cercano a los 800 millones de productos que le proporciona ingresos similares a los de Facebook, pero con unos beneficios que duplican los de la red social.

El grupo cuenta con casi 25.000 empleados, un cat¨¢logo cercano a los 800 millones de productos e ingresos similares a los de Facebook

Parece l¨®gico pensar que detr¨¢s de semejante mastodonte hay un genio con una ambici¨®n desmedida. Pues no. El jefe de todo eso es Lu Zhaoxi, un hombre de 44 a?os, discreto y aparentemente algo despistado, que se olvid¨® de rellenar una p¨¢gina en su solicitud de entrada a la escuela de arquitectura y que, por culpa de este descuido, termin¨® estudiando Administraci¨®n de Hoteles. Lu se estren¨® en el mundo laboral como recepcionista de un establecimiento de Holiday Inn en su ciudad natal, el centro fabril de Guangzhou. Esa es una an¨¦cdota que le gusta recalcar para mostrar su val¨ªa en las pocas entrevistas que concede. Quiere dejar claro que es un hombre hecho a s¨ª mismo sin la ayuda de enchufismos ni el apoyo de una familia adinerada.

Su car¨¢cter decidido es lo que llam¨® la atenci¨®n de un hu¨¦sped extranjero que, cuando Lu llevaba ya seis a?os en el hotel, le ofreci¨® trabajo en una empresa de fax por Internet que quebr¨® al cabo de poco tiempo. ¡°Ah¨ª descubr¨ª el potencial de la Red, as¨ª que decid¨ª abrir con unos amigos mi propia compa?¨ªa de telecomunicaci¨®n online para aprender m¨¢s del sector¡±, record¨® Lu en una conversaci¨®n con el Shanghai Business Daily. Esa decisi¨®n cambi¨® su vida, porque Ma Yun, el visionario emprendedor que en 1999 fund¨® Alibaba desde el sal¨®n de su casa, se fij¨® en ¨¦l y decidi¨® comprarle la empresa pocos meses despu¨¦s. As¨ª, Lu se convirti¨® en el empleado n¨²mero 129 de Ma.

Poco a poco, la relaci¨®n laboral que comenzaron en el a?o 2000 penetr¨® en el terreno personal, y Lu fue ascendiendo en el creciente imperio chino del comercio electr¨®nico: primero se encarg¨® de las ventas en la zona sur del pa¨ªs; luego, en 2004, puso en marcha Alipay, un exitoso sistema de pago que se ha extendido ya por toda China; cuatro a?os m¨¢s tarde comenz¨® su andadura en Taobao, la rama cliente a cliente (C2C) que ha cambiado los h¨¢bitos de consumo de la juventud china y cuyas ventas se han multiplicado por ocho desde que ¨¦l tom¨® las riendas, en 2010; finalmente, en 2012 se encarg¨® del dise?o de Aliyun, el sistema operativo del grupo, y el a?o pasado ide¨® Wetao, un servicio de microblogs para vendedores y clientes. As¨ª, en la sombra, Lu ha sido el incansable obrero que ha hecho realidad el sue?o de Ma: convertir Alibaba en la suma de eBay ¡ªTaobao¡ª, Amazon ¡ªTmall¡ª y PayPal ¡ªAlipay.

Lu pretende triplicar su volumen de transacciones para superar en 2016 al gigante estadounidense WalMart

Eso s¨ª, quienes les conocen a ambos dicen que son como el d¨ªa y la noche. Ma no se muerde la lengua y hace gala de un car¨¢cter extrovertido y pol¨¦mico; Lu prefiere trabajar sin llamar la atenci¨®n, algo que sus detractores interpretan como consecuencia de un car¨¢cter gris. ¡°El 90% del tiempo es Ma quien habla, y al final yo digo ¡®s¨ª¡±, reconoce Lu. ¡°Pero nos compenetramos a la perfecci¨®n, porque ¨¦l se centra en el dise?o de la estrategia para el futuro mientras que yo me encargo del presente¡±, apostilla el directivo, que culmin¨® su carrera en mayo del a?o pasado cuando Ma le entreg¨® el control de Alibaba en una de las decisiones m¨¢s controvertidas de la empresa.

El 56,3% de quienes respondieron a una encuesta realizada entonces por el portal de noticias Ifeng consideraron que su nombramiento era equivocado, y la gran mayor¨ªa reconoci¨® no haber o¨ªdo hablar de Lu. Tambi¨¦n hubo quienes se?alaron sus fracasos para criticar su ascenso al puesto de consejero delegado, por el que ahora percibe unos 5,6 millones de euros anuales. El ejemplo m¨¢s repetido fue el de Laiwang, una aplicaci¨®n m¨®vil que pretend¨ªa competir con el l¨ªder WeChat, equivalente chino de WhatsApp, y que nadie utiliza. ¡°Los errores me gustan porque estimulan mi potencial¡±, asegur¨® Lu en una conversaci¨®n con Bloomberg. ¡°La presi¨®n es muy elevada, porque hay mucho que hacer para ganar la batalla del comercio electr¨®nico, que nunca da tregua porque es un pastel muy grande¡±.

Y m¨¢s grandes son todav¨ªa las expectativas de Lu para Alibaba. Pretende triplicar su actual volumen de transacciones para superar en 2016 al gigante estadounidense WalMart como la mayor red de comercios al por menor del planeta. Y se prev¨¦ que al a?o siguiente la rama Tmall logre ya ingresos por valor de 120.000 millones de d¨®lares, 20.000 millones m¨¢s que Amazon. Adem¨¢s, todo apunta a que ser¨¢ ¨¦l quien tendr¨¢ que preparar la empresa para su estreno en Bolsa antes de que acabe 2015, un paso necesario para hacer una ampliaci¨®n de capital de unos 13.000 millones de euros y convertir a Alibaba en la segunda mayor compa?¨ªa de Internet, solo superada ya por Google.