?frica siembra tecnolog¨ªa

En marzo de 2010, el equipo de Ushahidi, liderado por Erik Hersman, se embarcaba en la construcci¨®n del iHub en Nairobi, ellos mismos lo financiaban junto a la fundaci¨®n Hivos y Omidyar Network. Lo hac¨ªan despu¨¦s de que en una reuni¨®n los techies keniatas considerasen que necesitaban un espacio en el que encontrarse, tanto para relacionarse entre ellos como con los inversores potenciales.

Recientemente, el iHub ha sido considerada una de las 50 empresas m¨¢s innovadoras del mundo (concretamente, en el puesto 38) y la m¨¢s innovadora de ?frica. Es el reconocimiento a una trayectoria de cuatro a?os. Durante este tiempo, el centro ha sumado casi 15.000 miembros, algunos de ellos implicados en las 150 empresas que se han desarrollado. Nekesa Were es la directora de operaciones del centro y considera que el secreto del ¨¦xito del iHub es "dar espacio a las ideas de los miembros de una comunidad vibrante". "Saben que les daremos tiempo para trabajar en sus ideas y que les ayudaremos a impulsarlas", explica Were.

Los ¨¦xitos de esta experiencia han despertado el inter¨¦s de las grandes multinacionales que se acercan hasta los innovadores que trabajan en el centro. Sin embargo, la directiva del espacio tiene claro cu¨¢l es la prioridad y que no pueden modificar sus principios: "Tiene que haber una relaci¨®n de dos direcciones, ambos tienen que aportar algo a la otra parte, todos deben traer algo a la mesa. Los conocimientos y las habilidades tienen que ser compartidos". Nekesa Were considera que los tech labs, como el iHub, debe poner la tecnolog¨ªa al servicio de la sociedad aportando los instrumentos que "permitan (o empujen) a los gobiernos a comunicarse con los ciudadanos y viceversa" y "permitiendo controlar y denunciar los fallos en la prestaci¨®n de servicios".

Para conseguir este objetivo, Were considera que los tech labs deben "desmitificar lo que hacen para llegar a otros sectores de la sociedad y mostrarles que la tecnolog¨ªa se puede usar en muchos ¨¢mbitos como la educaci¨®n o la salud". Pero para que esta actividad pueda desarrollarse plenamente Nekesa Were, lanza una advertencia: "las infraestructuras deben ser una prioridad y cuando las escuelas est¨¦n construidas y la electricidad llegue a todo el pa¨ªs habr¨¢ m¨¢s oportunidades para identificar a los innovadores, aprovechar el talento y difundir la tecnolog¨ªa". Y se muestra esperanzada de cara al futuro: "Estamos aumentando las posibilidades de empleo de los africanos y mejorando las econom¨ªas locales. Pero, por el momento, s¨®lo hemos ara?ado la superficie".

Karim Sy, quiso hacer un gui?o y favorecer que su ¨²ltimo proyecto emprendedor empezase con buen pie, por eso abri¨® las puertas de Jokkolabs en Dakar el 10 de octubre de 2010 (10/10/10). Y parece que ha dado resultado porque menos de cuatro a?os despu¨¦s se ha expandido a cuatro pa¨ªses m¨¢s y el centro ya tiene sat¨¦lites en Nanterre (Francia), Saint-Louis (Senegal), Bamako (Mali), Ouagadougou (Burkina Faso) y Abidjan (Costa de Marfil).

Seg¨²n explica el propio Sy, Jokkolabs naci¨® como un acto de responsabilidad. ¡°Como dec¨ªa Churchill ¡®ingresamos en un periodo de consecuencias¡¯. Estamos ante una crisis financiera planetaria y todo el mundo tiene que asumir los retos. Ya no podemos permanecer pasivos, cada uno haciendo su peque?o negocio. Hay un nuevo mundo que est¨¢ naciendo de la mano de las TIC y todos el mundo tiene que participar en ¨¦l¡±.

El esp¨ªritu de Jokkolabs es ¡°m¨¢s que un espacio¡± el de ¡°una comunidad de emprendedores que comparten valores de colaboraci¨®n y de apertura¡±, de ah¨ª la l¨®gica de expansi¨®n de los centros. ¡°Si queremos construir el mundo de ma?ana que va a ser m¨¢s justo, igualitario y portador de progreso tenemos que reflexionar todos juntos. Porque los problemas de hoy no se pueden afrontar en un lugar y no afrontar en otro. No se puede respetar el medio ambiente en un lugar y no respetarlo en otro. La realidad de las migraciones demuestran que se tienen que superar las fronteras¡±, reflexiona Sy para explicar las conexiones transnacionales.

El propio Sy acepta que estos espacios y las iniciativas que se desarrollan en ellos tienen que buscar la sostenibilidad en pro de la independencia, pero que la generaci¨®n de rendimientos no puede ser el ¨²nico objetivo. De la misma manera, considera que el trabajo colaborativo es una fortaleza: ¡°Los emprendedores tienen mucho m¨¢s que ganar trabajando en colaboraci¨®n con los otros que guardando sus secretos. Tendr¨¢n m¨¢s impacto y ser¨¢n m¨¢s competitivos que trabajando solos. En los casos en los que se est¨¢ trabajando con dinero p¨²blico, deber¨ªa ser obligatorio que el resultado fuese Open Source (c¨®digo abierto). Es la mejor manera de contribuir a la comunidad, de hacer que los resultados tengan un efecto multiplicador en otros trabajos¡±. Sy, se remite a la situaci¨®n actual: ¡°Cuando nos movemos s¨®lo por la l¨®gica econ¨®mica a un cierto nivel, se convierte en un problema incluso para la democracia¡±.

Siguiendo un modelo previo desarrollado en Kenia y con la colaboraci¨®n de infoDev del Banco Mundial y el gobierno de Finlandia, en septiembre de 2011 se abri¨® el mLab ubicado en Sud¨¢frica. Este centro, a diferencia de los otros, est¨¢ orientado al desarrollo de servicios y aplicaciones destinadas al mercado de la telefon¨ªa, un mercado que, por otro lado, est¨¢ viviendo una expansi¨®n sin precedentes en el continente africano.

A pesar de que su enfoque es m¨¢s empresarial que el de otros tech labs, el mLab tambi¨¦n se apoya sobre los pilares del fomento de la innovaci¨®n tecnol¨®gica y del trabajo colaborativo. En el primer sentido, Derrick Kotze, director ejecutivo del mLab, explica que la principal fortaleza del centro es la propia comunidad de innovadores que trabajan en ¨¦l. Para completar el modelo de ¨¦xito, Kotze apunta al modelo de gesti¨®n "ligero y ¨¢gil, como el de las propias start-up (empresas tecnol¨®gicas reci¨¦n creadas) que apoya, que permite adaptarse a un mercado tan cambiante como el de la telefon¨ªa m¨®vil" y a las "grandes alianzas y la buena colaboraci¨®n con una variedad de expertos que permite ofrecer todo el apoyo a esas nuevas empresas innovadoras".

En el caso del segundo pilar, el trabajo colaborativo, Kotze confiesa que ese "es uno de los mayores problemas" a los que se enfrentan. "La gente ¡ªexplica el responsable de mLab¡ª a¨²n tiene miedo de compartir sus ideas, bien porque piensan que no es suficiente, bien porque creen que es tan buena que alguien se la va a robar". Sin embargo, cree que en una din¨¢mica de trabajo como la de los tech labs "la colaboraci¨®n es esencial", porque hacen falta profesionales de distintas disciplinas para sacar adelante una idea.

Kotze confiesa que a¨²n es necesario vencer algunos escollos para que la innovaci¨®n tecnol¨®gica despegue definitivamente en el continente, como el d¨¦ficit de infraestructuras, la formaci¨®n o el acceso a la tecnolog¨ªa que, en todo caso, ¡°est¨¢ mejorando muy r¨¢pidamente¡±. Cuando esas condiciones sean ¨®ptimas el responsable de mLab augura una doble dimensi¨®n virtuosa para estas iniciativas: ¡°Igual que las oportunidades comerciales mencionadas, se deben tener en cuenta las oportunidades de impacto social de unas empresas que no se construyen exclusivamente sobre la voluntad de lucro, sino que tambi¨¦n pretenden conducir al empoderamiento, la mejora y la creaci¨®n de una vida mejor.¡±

Despu¨¦s de varias experiencias previas y de algunos sondeos para ver el estado del panorama innovador nigeriano, Bosun Tijani y Femi Longe se decidieron en septiembre de 2011 a abrir un tech lab en Lagos. Se trataba del Co-Creation Hub (CcHub).

Tunji Eleso es el director del ¨¢mbito de pre-incubaci¨®n del CcHub (la fase inicial del desarrollo de las ideas innovadoras) y considera que el centro es ¡°un refugio seguro para un mont¨®n de gente que antes eran llaneros solitarios en su af¨¢n por cambiar la sociedad mediante la tecnolog¨ªa¡±. Y como ocurre en casi todos los casos, en el CcHub la comunidad ocupa un espacio central seg¨²n Eleso: ¡°Formar parte de la comunidad, permite a los miembros encontrarse con personas que tienen habilidades similares o complementarias y que puedan intercambiar con ellas consejos o ideas¡±. As¨ª los propios miembros son los que hacen crecer el capital inmaterial del grupo.

Para el CcHub el objetivo es ¡°resolver los problemas a los que se enfrenta la sociedad a trav¨¦s de la innovaci¨®n abierta¡± y para ello el centro es el lugar en el que se pueden encontrar los innovadores que han tenido las ideas, con los expertos que pueden asesorarles e incluso los ciudadanos, es decir, los usuarios finales. El apoyo a estos innovadores, seg¨²n, el directivo del CcHub es ¡°convertir esas ideas que solucionan problemas en negocios hechos y derechos¡±. Por ello, los elementos fundamentales del esquema son la comunidad de innovadores, el equipo de asesores ¡°experimentado y muy versado en los procesos de innovaci¨®n¡± y la posibilidad de que el propio espacio se convierta en ¡°un laboratorio de experimentaci¨®n para modelar las ideas y transformarlas en una soluci¨®n de mercado¡±.

Con este modelo, se han desarrollado, por ejemplo, BudgIT, una plataforma que permite la visualizaci¨®n atractiva del presupuesto de las instituciones p¨²blicas favoreciendo el compromiso c¨ªvico y la implicaci¨®n de los ciudadanos y fomentando el debate; Wecyclers, un sistema de fomento del reciclaje puerta a puerta que disminuye el problema de la recogida de residuos, sobre todo, en las ciudades y que podr¨ªa ser perfectamente exportable a otras urbes africanas (y de otros lugares del mundo); o Efiko, una aplicaci¨®n para el m¨®vil dise?ada para reforzar el aprendizaje de los estudiantes de educaci¨®n secundaria a trav¨¦s de un sistema de "clases particulares" y pruebas de autoevaluaci¨®n que no s¨®lo mejoran los conocimientos sino que aumentan la motivaci¨®n de los estudiantes.

Adem¨¢s del desarrollo de iniciativas concretas, el CcHub se plantea como objetivo reducir la brecha digital que en Nigeria impone la ¡°falta de formaci¨®n y el acceso a los recursos de los individuos que luego tienen problemas para ganarse la vida¡±, seg¨²n Tunji Eleso.

Mientras en Nairobi se estaba levantando el iHub, un poco m¨¢s al oeste, en Kampala, se estaba configurando el modelo del HiveColab. La iniciativa se apoyaba sobre la base de Appfrica, una consultora fundada por Jon Gosier para ayudar a empresas con investigaciones de mercado, desarrollo de proyectos y asesoramiento en la inversi¨®n. En 2010, Gosier se dio cuenta de que sin percatarse su actividad se hab¨ªa diversificado y decidi¨® donar la parte que se aproximaba a la configuraci¨®n de un tech lab a una nueva iniciativa, el HiveColab.

Para el impulsor y fundador de este centro, el potencial del proyecto ugand¨¦s descansa en "la gente", tanto en los innovadores como en el equipo que despu¨¦s se ha hecho cargo de la gesti¨®n cotidiana y que ha ayudado a orientar y asesorar a los miembros de "la colmena". Para Gosier, durante este tiempo se ha arropado a una gran cantidad de start-up que han podido desarrollar actividades diversas. En la mayor parte de los casos, las empresas ofrecen soluciones tecnol¨®gicas para problemas sociales, en unos casos, o para obst¨¢culos con los que se encuentran otros empresarios. Un ejemplo sencillo que plantea Gosier es la creaci¨®n de Women in Technology, una especie de divisi¨®n del centro orientado a acercar la tecnolog¨ªa a las mujeres.

Para el fundador de HiveColab la apuesta est¨¢ clara: "La tecnolog¨ªa est¨¢, cada vez m¨¢s, en el centro de todas las sociedades. As¨ª que el hecho de que estos centros (los tech labs) sean centros de innovaci¨®n y creaci¨®n de empleo, las sit¨²a en el centro del potencial de crecimiento de ?frica". Este potencial se apoya en un modelo de crecimiento muy concreto, el del Open Source (c¨®digo abierto), que se basa "en el intercambio y en el aprendizaje entre iguales", seg¨²n Gosier. Este modelo, seg¨²n este emprendedor, est¨¢ llamado a sustituir el de la ayuda al desarrollo, que "est¨¢ claro que tiene su propio espacio", pero que se ha mostrado "insuficiente para resolver ciertos problemas, como la creaci¨®n de empleo y de riqueza". "Se ha enviado mucho dinero a ?frica, pero la proporci¨®n que se ha dedicado a inversi¨®n ha sido muy peque?a", se queja Gosier.

El fundador de HiveColab se?ala que ¡°el ejemplo de los j¨®venes que est¨¢n teniendo ¨¦xito a pesar de las fuerzas que conspiran en su contra, muestra que los obst¨¢culos son completamente superables, aunque muchas personas los vean imposibles de superar¡±. Y para reforzar la importancia de la tenacidad de los emprendedores se remite a las palabras de Mandela: ¡°Siempre parece imposible, hasta que se hace¡±.

Mohamed Diaby es un emprendedor y ciberactivista marfile?o, que despu¨¦s de a?os de preparaci¨®n y de dise?o de su iniciativa ha puesto en marcha The Whub, un tech lab situado en Abidjan, que sobre el papel empez¨® a andar en octubre de 2013, pero que lo ha hecho de manera muy discreta y todav¨ªa incompleta. En todo caso, en las actividades que se han organizado en estos meses bajo el signo de The Whub la respuesta ha sido esperanzadora.

Diaby explica que su objetivo es ofrecer a los emprendedores algunas de las cosas de las que no disponen ¡°formaci¨®n de base, la experiencia que les permita adaptar sus ideas a las exigencias de la competitividad internacional y acompa?amiento log¨ªstico y conocimiento en cuestiones administrativas o negociaci¨®n con inversores¡±. En definitiva, The Whub aspira a ser ¡°un punto de encuentro de innovadores para empezar a trabajar en proyectos comunes y en el que se ofrezcan recursos cualificados¡±.

Este emprendedor marfile?o conoce bien el ¡°ecosistema¡± de la innovaci¨®n y destaca que en ¨¦l se genera un ambiente de ¡°competitividad sana, pero no competencia¡±. La distinci¨®n que hace Diaby tiene que ver con el hecho de que los resultados y las ideas se compartan para regenerar ideas e iniciativas nuevas. ¡°A fuerza de discutir todo el mundo aprende un poco y esto no es habitual entre los emprendedores de otros sectores, pero compartir es la base de la econom¨ªa digital¡±, explica el marfile?o.

Lo m¨¢s atractivo de este ¨¢mbito para Diaby es que se combina una l¨®gica econ¨®mica con una social. "A trav¨¦s del desarrollo de estas ideas se pueden solucionar problemas de los ciudadanos, relacionados, por ejemplo, con la educaci¨®n (con formaciones on line gratuitas) o con el respeto al medio ambiente", dice Diaby. La fortaleza de los tech labs es que "sus impulsores conocen el modelo internacional y el entorno local y crean un modelo h¨ªbrido".

Para poner en marcha su proyecto Diaby ha seguido una estrategia muy l¨®gica, dentro del ecosistema de la innovaci¨®n tecnol¨®gica. El impulsor de The Whub se ha reunido con responsables de tech labs de todo el continente intentando buscar una f¨®rmula propia, "discutiendo, compartiendo experiencias y aprendiendo".