Nuestro rinc¨®n del universo se llama Laniakea, con 100.000 billones de soles

Un grupo de astr¨®nomos ha definido el lugar en el universo en el que todos nosotros vivimos. Lo ha bautizado Laniakea y parece imposible no sentir v¨¦rtigo tras conocer su magnitud. Miremos al Sol, la estrella que da calor a eso que llamamos casa. Parece un astro muy rimbombante, pero en realidad es s¨®lo una m¨¢s de las 100.000 billones (100.000.000.000.000.000) de estrellas que existen en Laniakea, un superc¨²mulo de galaxias que tardar¨ªamos en recorrer 500 millones de a?os si cogi¨¦ramos carrerilla y alcanz¨¢ramos la velocidad de la luz.

Hasta hoy, la humanidad desconoc¨ªa que viv¨ªa en Laniakea. Lo acaba de desvelar un equipo de investigadores liderado por el astr¨®nomo Brent Tully, de la Universidad de Haw¨¢i (EEUU). Hasta ahora, los mapas del universo observable mostraban una infinidad de galaxias api?adas en c¨²mulos de cientos de galaxias agrupados a su vez en superc¨²mulos de miles de galaxias, pero era muy dif¨ªcil decir d¨®nde empezaba una estructura y d¨®nde terminaba otra.

Para sortear este problema, el equipo de Tully ha concebido una nueva manera de definir los l¨ªmites de los superc¨²mulos, basada en el movimiento de las galaxias. Las galaxias, como nuestra V¨ªa L¨¢ctea (que contiene al Sol y otros 200.000 millones de estrellas), se mueven en funci¨®n de las fuerzas gravitacionales generadas por la enorme masa de los superc¨²mulos vecinos. ¡°Me gusta utilizar la analog¨ªa de las cuencas de los r¨ªos. En un terreno relativamente plano puede ser dif¨ªcil averiguar d¨®nde hay una pendiente, pero el agua lo sabe. Y el agua en regiones adyacentes puede fluir en direcciones opuestas¡±, expone Tully. Su nuevo m¨¦todo ha permitido definir as¨ª los l¨ªmites de Laniakea, all¨ª donde las galaxias comienzan a moverse en otras direcciones. Su mapa de nuestro vecindario en el universo se publica hoy en la revista Nature.

¡°Cielo inmenso¡±

Laniakea significa ¡°cielo inmenso¡±, en idioma hawaiano. El encargado de bautizar a nuestro hogar en el universo fue David Nawa¡¯a Napoleon, un profesor de lengua hawaiana en la Universidad de Haw¨¢i. ¡°Quer¨ªamos un nombre hawaiano porque hace entre uno y dos milenios los polinesios eran los maestros de viajar ayudados por su conocimiento de las estrellas¡±, explica Tully.

En Laniakea hay unas 100.000 galaxias. Dentro de este superc¨²mulo, los movimientos de las galaxias se dirigen hacia el interior, como las corrientes de agua se deslizan hacia un valle, en palabras del astr¨®nomo estadounidense. El valle es el Gran Atractor, una regi¨®n de alta densidad que arrastra a las galaxias hacia ella mediante la fuerza gravitatoria que genera.

Pese a su inconcebible magnitud, Laniakea tampoco tiene nada de especial en la inmensidad del espacio. ¡°Hemos hecho un peque?o c¨¢lculo que sugiere que habr¨ªa unos seis millones de superc¨²mulos como este en nuestro horizonte en el universo. Quiz¨¢ lo ¨²nico especial de Laniakea sea que nos contiene a nosotros¡±, apunta Tully.

Vac¨ªos c¨®smicos

El investigador Pablo Fosalba, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), aplaude la definici¨®n de Laniakea. Fosalba, ajeno al nuevo estudio, trabaj¨® hace 10 a?os con Tully en la Universidad de Haw¨¢i y es experto en la formaci¨®n de estructuras a gran escala en el universo. ¡°Creo que el an¨¢lisis es serio y sus conclusiones son muy probablemente correctas: sus autores son investigadores reconocidos en el campo, que llevan unas dos d¨¦cadas analizando los datos observacionales referentes a las velocidades de las galaxias¡±, opina.

Tradicionalmente, se?ala Fosalba, para definir un grupo de galaxias, ya fuera un c¨²mulo o un superc¨²mulo, se ha utilizado un criterio de vecindad. ¡°La definici¨®n que se propone en este art¨ªculo, ligada a las velocidades de las galaxias, est¨¢ m¨¢s directamente relacionada con el potencial gravitacional que afecta a todas las galaxias de un determinado grupo y, por tanto, es una definici¨®n m¨¢s f¨ªsica, m¨¢s robusta y correcta. El problema tradicional con esta definici¨®n es que a la hora de medir las velocidades con precisi¨®n suficiente se necesita una alta calidad en los datos, cosa que no ha sido posible hasta recientemente¡±, detalla el investigador espa?ol.

El nuevo mapa del universo local servir¨¢ para saber m¨¢s sobre la energ¨ªa oscura, el 75% del universo

Para Fosalba, el nuevo mapa del universo local ser¨¢ tambi¨¦n importante para saber m¨¢s sobre la energ¨ªa oscura, una cosa que compone aproximadamente el 75% del universo y de la que ning¨²n f¨ªsico del mundo sabe qu¨¦ diantres es. Se sabe que est¨¢ ah¨ª, por sus efectos, pero no se sabe qu¨¦ es, igual que se sabe que un saco est¨¢ lleno pese a ignorar qu¨¦ hay dentro. Las extra?as propiedades de la energ¨ªa oscura ser¨ªan una explicaci¨®n a la observada expansi¨®n acelerada del cosmos. Dos fuentes de energ¨ªa oscura se repelen, en lugar de atraerse, lo que explicar¨ªa esta aceleraci¨®n.

Seg¨²n explica Fosalba, una manera de deducir la densidad de energ¨ªa oscura es medir cu¨¢ntos vac¨ªos c¨®smicos, espacios sin apenas galaxias, hay en el mapa del universo local de Tully. ¡°La energ¨ªa oscura hace que las estructuras del universo est¨¦n cada vez m¨¢s separadas entre s¨ª y, por tanto, que haya mayor cantidad de estos vac¨ªos c¨®smicos, y de mayor tama?o, a medida que evoluciona el universo¡±, explica.