Se buscan voluntarios para combatir la contaminaci¨®n lum¨ªnica

Muestran la Tierra desde otro punto de vista. Acaparan art¨ªculos, likes, retuits¡­ Y frecuentemente caen en el olvido. Un proyecto espa?ol, Cities at Night, se ha propuesto clasificar las fotograf¨ªas nocturnas de nuestro planeta hechas desde la Estaci¨®n Espacial Internacional para poder darles un uso en investigaci¨®n. Sus creadores pretenden que las instant¨¢neas, alrededor de 300.000 del extenso archivo p¨²blico del Johnson Space Center, sean ¨²tiles para estudiar la contaminaci¨®n lum¨ªnica. El proyecto necesita la colaboraci¨®n de voluntarios y, desde que la NASA se hizo eco de la iniciativa, estos son cada vez m¨¢s.

La idea la tuvo Alejandro S¨¢nchez de Miguel, doctorando de ¨²ltimo a?o en el departamento de Astrof¨ªsica y Ciencias de la Atm¨®sfera de la Universidad Complutense de Madrid, quien cuenta con la ayuda de Jos¨¦ G¨®mez Casta?o, astr¨®nomo aficionado y experto en sistemas inform¨¢ticos, al constatar que hay tareas que pueden realizar mejor las personas que las m¨¢quinas. ¡°El ordenador no es capaz de distinguir correctamente si una imagen muestra estrellas o las luces de una ciudad durante la noche¡±, explica el f¨ªsico.

Para solucionar este problema recurren a la ayuda de voluntarios a trav¨¦s de crowdcrafting.org, una plataforma que pone en contacto proyectos con personas dispuestas a dedicar un poco de su tiempo y echar una mano. Para facilitarles las cosas, el trabajo se ha divido en tres tareas sencillas. El primer paso consiste en diferenciar las fotograf¨ªas que muestran n¨²cleos de poblaci¨®n vistos de noche de aquellas que contienen estrellas (lo que se realiza a trav¨¦s de la aplicaci¨®n bautizada como Dark Skies ISS); el segundo identifica las ciudades que se observan en las im¨¢genes (Lost at night); y en ¨²ltimo lugar queda superponer esas im¨¢genes en un plano para construir un mapa de luces de cada metr¨®poli (Night Cities ISS).

Cities at night naci¨® en 2011, aunque hasta el 8 de julio de este a?o solo procesaban im¨¢genes los propios investigadores. ¡°Cuando lo abrimos, en apenas unas semanas pasamos de tener 4.000 tareas terminadas a 21.000; y gracias a la publicidad que nos ha hecho la NASA, hemos llegado a las 70.000 en un d¨ªa¡±. En total han completado casi 1.000.000 tareas, la mayor¨ªa de Dark Skies ISS, relata S¨¢nchez de Miguel. Con todo, no es ese el n¨²mero de im¨¢genes que ya est¨¢n clasificadas puesto que, seg¨²n reconoce el investigador, muchas est¨¢n repetidas.

Se trata de una precauci¨®n para evitar errores en la medida de lo posible. El sistema de trabajo establecido por los investigadores hace que cada fotograf¨ªa sea procesada por varias personas distintas. Al principio cada una era examinada por 30 sujetos, pero para agilizar el proceso el n¨²mero se ha ido reduciendo hasta situarse en cinco. Con eso calculan que el margen de error queda por debajo del 2%.

Los investigadores aspiran a crear un atlas de luces de todo el mundo en color. S¨¢nchez de Miguel no cree que pueda terminar antes de un a?o en el mejor de los casos, tres si se reducen los voluntarios. En octubre quieren sacar los primeros resultados provisionales, en los que mostrar¨¢n los mapas nocturnos de las ciudades de Shangh¨¢i, Madrid y Valencia con una resoluci¨®n que ¡°casi multiplicar¨¢ por diez la disponible hasta ahora¡±.

De momento el investigador espa?ol se?ala que en las fotograf¨ªas que maneja se observan detalles interesantes como el descenso en la iluminaci¨®n de las autopistas, que atribuye a la crisis, o los diferentes tipos de l¨¢mparas utilizados en el alumbrado p¨²blico. Como ejemplo pone Berl¨ªn, donde 25 a?os despu¨¦s de la ca¨ªda del muro todav¨ªa se observan las diferencias entre las farolas del oeste, de color blanco azulado, y las del este, que se ven anaranjadas.