Detectadas fugas masivas de metano en la Ant¨¢rtida, una posible bomba para el calentamiento del planeta

Un equipo de cient¨ªficos espa?oles ha detectado en el subsuelo marino de la Ant¨¢rtida ¡°emisiones masivas¡± de metano, un gas con una capacidad de calentar el planeta unas 30 veces superior a la del di¨®xido de carbono (CO?). Los investigadores, a bordo del buque Sarmiento de Gamboa, han observado columnas de metano en el oc¨¦ano de hasta 700 metros de longitud y 70 metros de ancho, seg¨²n explican a EL PA?S los ge¨®logos Ricardo Le¨®n y Roger Urgeles, l¨ªderes de la expedici¨®n. Estas emisiones desconocidas hasta ahora podr¨ªan ser una bomba para el clima del planeta.

Lo que han descubierto es exactamente lo que tem¨ªan. Los cient¨ªficos zarparon el 12 de enero en busca de estas fugas masivas, entonces hipot¨¦ticas. El compuesto se acumul¨® en el subsuelo marino hace unos 20.000 a?os por la descomposici¨®n de materia org¨¢nica, en forma de hidratos de metano, un s¨®lido cristalino. ¡°Es como un hielo al cual podr¨ªas prender fuego y arder¨ªa¡±, explica Urgeles, del Instituto de Ciencias del Mar, con sede en Barcelona. La teor¨ªa dec¨ªa que el adelgazamiento de la descomunal capa de hielo ant¨¢rtica, iniciado al final de la ¨²ltima glaciaci¨®n, provoca una disminuci¨®n del peso sobre la tierra y un levantamiento del continente; y este fen¨®meno, conocido como rebote posglaciar, favorece los escapes del metano helado oculto durante milenios en el subsuelo marino.

Los investigadores han buscado fugas en los m¨¢rgenes de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica, una de las regiones del planeta m¨¢s golpeadas por el calentamiento global, con una subida de la temperatura de m¨¢s de tres grados en apenas medio siglo. ¡°Hemos estimado que en esta zona hay unas 24 gigatoneladas de carbono acumuladas en los hidratos de metano, una cantidad equivalente a lo que emite toda la humanidad en dos a?os¡±, advierte Urgeles.

El metano helado, s¨®lido, se est¨¢ transformando en gas metano. ¡°Estos fen¨®menos ya se hab¨ªan registrado en el ?rtico, pero esta es la primera vez que se detecta en la Ant¨¢rtida¡±, afirma Le¨®n, del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a. Su equipo se cruz¨® con dos periodistas de EL PA?S en la isla ant¨¢rtica Rey Jorge el 8 de febrero, el d¨ªa en que finalizaron su expedici¨®n. Sus resultados, todav¨ªa muy preliminares, sugieren que el gas est¨¢ brotando del subsuelo a lo largo de fallas, a menudo a trav¨¦s de volcanes de fango de cientos de metros de altitud respecto al fondo marino.

El buque Sarmiento de Gamboa, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), ha surcado los peligrosos mares ant¨¢rticos durante casi un mes, tomando muestras de agua y sedimentos y realizando radiograf¨ªas del subsuelo. Los hidratos de metano, semejantes al hielo, son estables a bajas temperaturas y altas presiones, pero con el calentamiento del oc¨¦ano y la disminuci¨®n del peso del mar ¡ªpor el levantamiento del continente ant¨¢rtico¡ª se desestabilizan y brota el gas. Las columnas de metano que han observado los investigadores se disuelven a unos 150 metros de la superficie del oc¨¦ano. El futuro an¨¢lisis de las muestras revelar¨¢ hasta qu¨¦ punto se libera el gas a la atm¨®sfera.

Los ge¨®logos Ricardo Le¨®n y Roger Urgeles alertan de otra amenaza. La inestabilidad de los sedimentos marinos puede generar enormes deslizamientos del talud continental, con potencial de generar tsunamis. ¡°Cuando los hidratos de metano pasan al estado de gas, ocupan un volumen 160 veces mayor. Si no se disipa de manera r¨¢pida, puede provocar enormes deslizamientos, como el de Storegga en el ?rtico¡±, subraya Urgeles. El investigador habla del mayor deslizamiento submarino conocido, un movimiento que provoc¨® un tsunami que arras¨® las costas del norte de Europa hace unos 8.150 a?os.

La altura de las olas alcanz¨® entonces los 20 metros en las islas Shetland de la actual Escocia, pero las huellas geol¨®gicas de la cat¨¢strofe todav¨ªa se pueden encontrar por toda la costa noruega, en Dinamarca e incluso en Groenlandia. ¡°El deslizamiento de Storegga tuvo unas dimensiones similares a las de Andaluc¨ªa entera y coincidi¨® con periodos de grandes cambios clim¨¢ticos en la Tierra. Viendo cu¨¢ndo ocurri¨®, una de las razones pudo ser que estos cambios generaran una disociaci¨®n de hidratos de metano y desencadenaran el enorme deslizamiento¡±, advierte Le¨®n.