Hallada una posible nueva especie humana en Asia

Pod¨ªan haber acabado molidos en un mercadillo como supuesta p¨®cima m¨¢gica para endurecer el pene, como ocurri¨® durante d¨¦cadas, pero los restos f¨®siles hallados en el yacimiento chino de Xujiayao acabaron en las manos de la paleoantrop¨®loga espa?ola Mar¨ªa Martin¨®n-Torres. Era enero de 2013 y sinti¨® ¡°perplejidad y sorpresa¡±.

Son un hueso del centro de la cara de un ni?o y varios dientes aislados de hasta cuatro humanos que vivieron hace entre 60.000 y 120.000 a?os en lo que hoy es el norte de China. Los investigadores que los han analizado hablan de un ¡°estatus taxon¨®mico desconocido¡±, que es la manera elegante y acad¨¦mica de admitir que no tienen ni idea de a qu¨¦ tipo de humano pertenecieron.

¡°No se corresponde ni con un humano moderno [Homo sapiens], ni con un neandertal, que son las especies humanas que habitaban la Tierra durante ese periodo, ni con un Homo erectus cl¨¢sico, que es la especie que sabemos que habit¨® Asia¡±, explica Martin¨®n-Torres, del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana. El pu?ado de huesos f¨®siles hallados en Xujiayao podr¨ªa ser todo lo que queda de otra especie humana desconocida y ya extinguida. Sus dioses, su cultura y su modo de vida hay que imaginarlos ahora a partir de unos restos que caben en la palma de una mano.

¡°Estos f¨®siles son una inc¨®gnita y revelan lo poco que sabemos de lo que ha pasado en Asia, particularmente en este periodo. Homo sapiens estaba en ?frica. Homo neanderthalensis estaba en Europa. Pero, ?qui¨¦n estaba en Asia?¡±, se pregunta la investigadora.

Obtener el reconocimiento de una nueva especie humana en la comunidad de paleoantrop¨®logos, en perpetua trifulca, es extremadamente dif¨ªcil y la espa?ola lo sabe. Su estudio, reci¨¦n publicado en la revista especializada American Journal of Physical Anthropology, huye de proponer directamente una nueva especie humana, pero desmonta otras hip¨®tesis quiz¨¢ m¨¢s razonables.

Los dientes de Xujiayao tienen rasgos t¨ªpicos de neandertales y otros m¨¢s propios de primitivos Homo erectus, la primera especie humana cosmopolita, que se reparti¨® por Europa y Asia desde su surgimiento en ?frica hace 1,9 millones de a?os hasta su extinci¨®n hace unos 140.000 a?os. Pero, en cualquier caso, no son dientes de Homo sapiens, los humanos modernos que empezamos a conquistar el planeta por aquella ¨¦poca.

En este periodo los 'Homo sapiens' estaban en ?frica y los neandertales, en Europa. ?Pero qui¨¦n estaba en Asia?"

¡°Puede que se trate de un posible descendiente de un Homo erectus cl¨¢sico que no se hubiera extinguido¡±, reconoce Martin¨®n-Torres. Pero ser¨ªan unos Homo erectus raros, con rasgos hasta ahora considerados como neandertales, que habr¨ªan sobrevivido a la desaparici¨®n de toda su especie, como hizo precisamente una poblaci¨®n de neandertales en Gibraltar hace unos 40.000 a?os. ¡°O pudiera ser otra cosa todav¨ªa no descrita o catalogada¡±, recalca la paleoantrop¨®loga. La investigadora ha analizado los restos con expertos de la Academia China de Ciencias y con Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector de los yacimientos de Atapuerca, en Burgos, y uno de los padres del Homo antecessor, un hom¨ªnido que vivi¨® en la zona hace unos 900.000 a?os.

Los autores proponen otras hip¨®tesis fascinantes para los f¨®siles de Xujiayao. Aquellos dientes, sugieren, podr¨ªan haber pertenecido a denisovanos, una nueva poblaci¨®n de humanos descubierta en 2010 en una cueva de Siberia y descrita a partir de tan solo un par de dientes, un hueso del dedo me?ique y el an¨¢lisis de su ADN. Los restos siberianos pertenecieron a una joven que vivi¨® hace unos 40.000 a?os, un periodo que cuadra con el de los humanos del yacimiento chino. ¡°El problema es que la ¨²nica forma de confirmar que Xujiayao es un denisovano es consiguiendo ADN de estos hom¨ªnidos y compar¨¢ndolo con los f¨®siles siberianos¡±, lamenta la investigadora.

Otros expertos ajenos a este estudio son mucho m¨¢s esc¨¦pticos con el hecho de que se trate de una nueva especie. Erik Trinkaus, de la Universidad Washington en San Luis (EE UU), ha analizado restos del o¨ªdo interno de los hom¨ªnidos de Xujiayao, detectando rasgos primitivos y otros t¨ªpicamente neandertales. Pero no quiere ni hablar de que se trate de una nueva especie. Prefiere centrarse en la biolog¨ªa de los f¨®siles antes que ¡°jugar con los nombres¡±.

No creo que haya suficientes evidencias como para sugerir la existencia de una nueva especie"

¡°Lo que han documentado es que una forma arcaica de humano, no neandertal, persisti¨® en el norte de Asia oriental en la etapa m¨¢s reciente del Pleistoceno, de manera similar a lo que ocurri¨® con los neandertales en occidente¡±, opina el investigador estadounidense.

¡°No creo que haya suficientes evidencias como para sugerir la existencia de una nueva especie¡±, coincide Tim Compton, del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido). Su colega Chris Stringer, por su parte, cree que la singularidad de los f¨®siles de Xujiayao podr¨ªa explicarse por ¡°la introgresi¨®n de ADN entre poblaciones arcaicas¡±, o lo que es lo mismo, la cama redonda que ha sido la humanidad durante cientos de miles de a?os, con cuatro tipos diferentes de seres humanos (sapiens, neandertales, denisovanos y erectus) teniendo sexo con descendencia f¨¦rtil.

¡°Habr¨¢ quien piense que concluir con un ¡®no s¨¦ qu¨¦ es¡¯ es frustrante, pero cient¨ªficamente es muy estimulante. Hemos comenzado diciendo ¡®s¨¦ lo que no es¡¯. Espero que con el trabajo de los pr¨®ximos a?os y conociendo todav¨ªa mejor el registro f¨®sil asi¨¢tico podamos acabar diciendo ¡®ya s¨¦ lo que es¡¯", concluye Martin¨®n-Torres.