El vertido del Golfo de M¨¦xico contamina un ¨¢rea de fondo marino mayor que Luxemburgo

Una de las mayores inc¨®gnitas tras un gran vertido de petr¨®leo es saber qu¨¦ pasa con el crudo en aguas profundas. Sucedi¨® en Espa?a tras la cat¨¢strofe del Prestige y tambi¨¦n en EE UU tras el accidente en la plataforma petrolera Deepwater Horizon en el Golfo de M¨¦xico. En este ¨²ltimo desastre medioambiental se vertieron al mar cinco millones de barriles de crudo. Unos dos millones de barriles nunca salieron a la superficie y, desde entonces, nadie sab¨ªa muy bien d¨®nde hab¨ªan ido a parar.

Cuatro a?os despu¨¦s del vertido, un estudio se?ala que los restos de crudo a¨²n est¨¢n esparcidos por una zona de 3.200 kil¨®metros cuadrados en torno al pozo Macondo. Es un ¨¢rea de fondo marino mayor que Luxemburgo y donde los investigadores calculan que hay unas 1,8 toneladas de hepano, uno de los componentes del crudo que menos se degrada. Los nuevos datos son la antesala de una nueva inc¨®gnita. La cantidad de crudo encontrada supone solo entre el 4% y el 31% de todo el petr¨®leo que qued¨® "atrapado" en el fondo marino durante los 86 d¨ªas que dur¨® el vertido.

"Nuestra estimaci¨®n es de m¨ªnimos, sabemos que no hemos conseguido detectar parte del crudo", explica David Valentine, investigador de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara y director del estudio. "Lo m¨¢s l¨®gico es que el resto del petr¨®leo est¨¦ esparcido en un ¨¢rea m¨¢s grande o concentrada en otros puntos calientes fuera de ella", a?ade el cient¨ªfico, que actualmente hace una estancia de investigaci¨®n en el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC), en Barcelona.

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"Nuestra estimaci¨®n es de m¨ªnimos, sabemos que no hemos conseguido detectar parte del crudo"

Parte del crudo que no aflor¨® a la superficie se ha biodegradado gracias a la acci¨®n de los microbios marinos y otra parte sigue ah¨ª cuatro a?os despu¨¦s. "En la pr¨®xima fase de este estudio esperamos averiguar c¨®mo de r¨¢pida ser¨¢ la biodegradaci¨®n del crudo que queda y si hay factores medioambientales que puedan acelerar el proceso", apunta Valentine.

El equipo ha analizado m¨¢s de 3.000 muestras de sedimento tomadas en 534 puntos alrededor del lugar del accidente. Han usado el hopano como ¨ªndice de la presencia de petr¨®leo. Los resultados muestran que los restos se han acumulado de forma irregular en el primer cent¨ªmetro del fondo marino en forma de "salpicaduras", explica Valentine. En su estudio, publicado en PNAS, el equipo habla de un patr¨®n irregular en el que hay zonas m¨¢s contaminadas que otras y a unas profundidades de entre 900 y 1.700 metros. La peor parte se registra en las zonas m¨¢s cercanas al pozo.

Paralelismos con el 'Prestige'

Los datos confirman que hay comunidades de corales en el ¨¢rea afectada por el vertido submarino. Los investigadores apuntan en sus conclusiones que las zonas m¨¢s contaminadas podr¨ªan ser las mismas en las que se han visto peores impactos en la fauna. Adem¨¢s, se?alan que esta nueva forma de estudiar las partes menos visibles de los vertidos puede servir para entender mejor el comportamiento del crudo y cu¨¢nto tardan las comunidades de microbios en degradar los residuos. ¡°Llegados a este punto lo ¨²nico que podemos hacer es observar el proceso natural y pensar en c¨®mo podemos evitar incidentes como estos en el futuro¡±, apunta Valentine.

El equipo ha analizado m¨¢s de 3.000 muestras de sedimento tomadas en 534 puntos

Ana Bernabeu, investigadora de la Universidad de Vigo, no ha participado en el estudio, pero conoce bien el trasfondo cient¨ªfico de otro gran vertido: el del buque Prestige frente a las costas gallegas en 2002. ¡°Este estudio es interesante sobre todo por la profundidad a la que trabajan, hacen falta muchos medios t¨¦cnicos y econ¨®micos para poder llegar ah¨ª¡±, resalta. ¡°Aqu¨ª, en Espa?a, con el Prestige hubo seis puntos de muestreo, ellos tienen m¨¢s de 500, por lo que la capacidad de obtener informaci¨®n es enorme¡±, opina. Esta experta en geociencias marinas recuerda que ¡°apenas se sabe nada¡± de lo que ocurre con el crudo a grandes profundidades. ¡°Lo poco que sabemos del caso espa?ol es que ha pasado igual que en EE UU, es decir, que hubo algunas capas m¨¢s afectadas que otras, sobre todo en zonas profundas¡±, resalta.