¡°No hay pruebas de que las dietas que eliminan grasas o hidratos funcionen¡±

¡°Si preguntas por la calle cu¨¢l es el motivo de que una persona est¨¦ obesa, la mayor¨ªa de la gente te responder¨¢ que es porque come demasiado, y tienen raz¨®n. Pero la pregunta importante es: ?por qu¨¦ come demasiado?¡±. En 1994, Jeffrey Friedman bautiz¨® la mol¨¦cula que nos sugiere cu¨¢ndo debemos comer y cu¨¢ndo es momento de parar. La leptina se convert¨ªa as¨ª en protagonista de la lucha contra el sobrepeso, un problema creciente en las sociedades avanzadas que provoca numerosos problemas de salud.

Esta hormona, presente en el tejido graso, desciende cuando detecta que la cantidad de grasa acumulada es insuficiente y promueve el apetito. Cuando esos niveles vuelven a un nivel que se considera suficiente, se libera leptina y aparece la sensaci¨®n de saciedad. Cuando ese sistema falla, las posibilidades de comer demasiado se incrementan.

La semana pasada, Friedman particip¨® en Madrid en la cuarta CNIC Conference, una reuni¨®n organizada por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares en la que se reunieron algunos de los principales expertos mundiales en enfermedades metab¨®licas.

Pregunta. ?Aspirar a estar m¨¢s delgados es positivo?

No hay evidencia de que alguien obeso vaya a estar mejor muy delgado

Respuesta. Creo que depende de cu¨¢les sean nuestros objetivos. Si alguien tiene sobrepeso o est¨¢ obeso, nuestro objetivo deber¨ªa ser mejorar su salud. Eso puedes hacerlo sin perder mucho peso. Comiendo una dieta saludable y haciendo ejercicio para perder un poco de peso, con mucha frecuencia, los problemas de salud mejorar¨¢n. Si nuestro objetivo es mejorar la salud, no insistir¨ªa en que la gente est¨¦ delgada. No hay evidencia de que alguien que es obeso vaya a estar mejor qued¨¢ndose muy delgado. Y m¨¢s importante, no creo que haya muchas posibilidades de lograrlo, porque hay un sistema biol¨®gico muy poderoso que mantiene nuestro peso y hace que nuestro peso se mantenga sin grandes variaciones por arriba o por abajo.

P. ?Por qu¨¦ comemos m¨¢s de lo que necesitamos?

R. Nuestro peso est¨¢ regulado por genes, de la misma manera que la estatura. T¨² no le pedir¨ªas a alguien que mide 1,90 que midiese 1,80, porque as¨ª es como son. Hay genes que hacen a unas personas m¨¢s pesadas y otras m¨¢s ligeras. Cuando hay unos rasgos regulados por genes es porque hay una presi¨®n evolutiva sobre un rasgo. Antes de que hubiese una civilizaci¨®n, para sobrevivir hab¨ªa que navegar entre dos riesgos. Por un lado estaba el peligro de morir de hambre, porque la disponibilidad de comida era escasa. En ese entorno, estar demasiado delgado puede ser malo, porque no tienes suficiente energ¨ªa almacenada para sobrevivir, pero estar obeso es malo tambi¨¦n porque no podr¨¢s cazar bien ni escapar de los depredadores. Nuestro sistema biol¨®gico evolucion¨® para mantenernos entre esos dos puntos.

P. ?C¨®mo funciona el mecanismo que permite que nos mantengamos entre esos dos puntos?

R. Todos los organismos dependen de la energ¨ªa, y cada organismo ha desarrollado un mecanismo para gestionar su energ¨ªa para utilizarla cuando la necesita y almacenarla cuando no la necesita. Una de las formas en que los mam¨ªferos regulan la energ¨ªa es a trav¨¦s de una hormona en el tejido graso que se llama leptina. El tejido graso crea esta hormona en proporci¨®n a su masa: m¨¢s grasa, m¨¢s leptina, menos grasa, menos leptina. Cuando la leptina en circulaci¨®n en la sangre aumenta, act¨²a en el cerebro para reducir el apetito. Creemos que la obesidad es un resultado de diferencias en este sistema. La raz¨®n por la que se complica es porque los defectos en la leptina son raros. No causan obesidad con mucha frecuencia, pero si un paciente tiene un defecto en la leptina, son muy obesos. Y si les devuelves la leptina, pierden peso. El problema m¨¢s frecuente suele estar relacionado con la forma en que la se?al es procesada por el cerebro para regular el apetito.

La obesidad, m¨¢s que otros problemas de salud, est¨¢ en el centro de muchos intereses

Sabemos que hay una serie de genes que producen un descenso en la respuesta a la leptina y muchos de estos genes que se est¨¢n identificando, tienen que ver con el circuito neuronal que regula el apetito. El 12% de los obesos m¨®rbidos tiene defectos gen¨¦ticos que ya se pueden identificar y esperamos que con el tiempo se identifiquen muchos m¨¢s.

P. ?Las dietas m¨¢s populares tienen una base cient¨ªfica?

R. Hay mucho debate sobre cu¨¢l es la mejor dieta para perder peso. El consejo est¨¢ndar ser¨ªa: toma una dieta equilibrada y con menos calor¨ªas, y ya est¨¢. Pero despu¨¦s habr¨¢ gente que te recomiende no comer ninguna grasa, lo que se llama la dieta Pritikin, o no comas hidratos de carbono, en la dieta Atkins. En realidad, no s¨¦ cu¨¢l es la mejor opci¨®n, porque para averiguarlo necesitar¨ªamos un experimento que es muy dif¨ªcil. Tienes que poner grandes cantidades de gente en una de las dos dietas durante mucho tiempo.

El problema con las dietas es que no puedes mirar a los datos en seis meses; normalmente hacen falta uno o dos a?os para que la gente vuelva a su peso, as¨ª que tienes que tener grandes cantidades de gente en cada una de las tres dietas, y entonces tienes que hacer observaciones mucho tiempo despu¨¦s, de una manera rigurosa. El problema es que a largo plazo hay tan poca gente capaz de mantener la p¨¦rdida de peso que nunca consigues una respuesta. As¨ª que yo soy agn¨®stico sobre cu¨¢l de las tres funciona. Intuitivamente, dir¨ªa que lo mejor es comer una dieta equilibrada, pero tampoco hay pruebas de que eso funcione.

P. Pero quienes promueven las dietas hablan de ellas como si estuviesen bien probadas

R. Si piensas sobre la obesidad, es posible que, m¨¢s que ning¨²n otro problema de salud, est¨¦ en el centro de muchas partes interesadas. La industria de las dietas es inmensa y tiene un mensaje claro: toma nuestra dieta y perder¨¢s peso. La industria farmac¨¦utica tambi¨¦n tiene intereses. Si fabricamos un f¨¢rmaco, t¨®malo y perder¨¢s peso. Adem¨¢s, a la industria del medicamento le gustar¨ªa que las reglas para aprobar f¨¢rmacos fueran relajadas, y cuanto m¨¢s drama haya, mejor es el clima para que eso suceda. Cuando quieres que tu mensaje llegue al p¨²blico, necesitas dinero, y por eso muchas veces el mensaje de los cient¨ªficos queda ahogado entre el de todas estas partes interesadas que tienen mucho dinero.

Los problemas de salud se pueden resolver con una p¨¦rdida de cinco kilos o menos

Lo que sabemos que funciona es que si comes una dieta equilibrada con menos calor¨ªas, pierdes peso. Y en esas dietas los carbohidratos, las prote¨ªnas y las grasas est¨¢n equilibradas. El problema viene con las dietas que eliminan carbohidratos o grasas, que te dicen que puedes comer lo que sea y perder peso igual, solo se trata de cambiar lo que comemos. Creo que eso ser¨ªa muy bonito, pero no creo que haya pruebas de que eso funcione a largo plazo y que sea saludable. As¨ª que es mejor que hagamos lo que sabemos que funciona.

Mi punto de vista es diferente. Nos estamos centrando en un aspecto equivocado. Nos centramos en el peso cuando deber¨ªamos centrarnos en la salud. Si est¨¢s obeso y tienes problemas de salud, como diabetes o enfermedades cardiacas, deber¨ªamos pensar en c¨®mo mejorar tu salud. Eso puede incluir algo de p¨¦rdida de peso, pero puede incluir otras cosas tambi¨¦n. No nos tenemos que preocupar por si est¨¢s en el peso medio, queremos que tengas el peso saludable para ti. De hecho, si est¨¢s muy obeso y no tienes problemas m¨¦dicos, no estoy seguro de que debi¨¦ramos hacer nada, m¨¢s all¨¢ de la recomendaci¨®n que sirve para el resto de comer una dieta saludable y completa y hacer ejercicio.

Si est¨¢s obeso y tienes un problema de salud, es muy probable que perder peso mejorar¨¢ la diabetes o la enfermedad cardiaca, pero para lograr ese objetivo, perder entre dos kilos y medio o cinco kilos suele ser suficiente. Para eso no hace falta una dieta muy sofisticada, se puede hacer comiendo un poco menos, de forma ordenada o evitando el picoteo.

P. Una pastilla para saciar el apetito har¨ªa millonario a su creador. ?Ha tenido buenas ofertas de las empresas farmac¨¦uticas para desarrollarla?

R. Creo que cuanto m¨¢s entendemos las v¨ªas de regulaci¨®n de cu¨¢nto comemos, y las calor¨ªas que quemamos, aparecen nuevas oportunidades para desarrollar f¨¢rmacos, pero no creo que en el futuro pr¨®ximo desarrollemos f¨¢rmacos que hagan que una persona que es muy obesa sea delgada. Sin embargo, s¨ª creo que es posible desarrollar f¨¢rmacos para que una persona que es obesa y tiene un problema de salud pierda el peso suficiente para mejorar ese problema.

Sobre las ofertas de la industria, nadie me hab¨ªa hecho esta pregunta, pero hubo un tiempo, al principio de mi carrera, en el que pod¨ªa haber abandonado la academia para ir a una compa?¨ªa que desarrolla f¨¢rmacos. Pero mi sue?o siempre hab¨ªa sido ser un cient¨ªfico y hacer lo que hago ahora, as¨ª que nunca tuvo demasiado atractivo para m¨ª. Por otro lado, para m¨ª ser¨ªa muy satisfactorio que el trabajo que estamos haciendo nosotros y muchos otros colegas condujese a nuevos tratamientos.