La NASA da luz verde para probar en ¨®rbita su futura c¨¢psula espacial

La NASA ha dado luz verde para realizar, en los pr¨®ximos d¨ªas, el primer vuelo espacial de prueba de su futura c¨¢psula Orion, una nueva nave avanzada que deber¨ªa estar operativa en 2017, en modo no tripulado, y en 2021, con astronautas a bordo. El plan para el ensayo, aprobado esta semana, contempla un vuelo de cuatro horas y media en el que la c¨¢psula, sin astronautas a¨²n, despegar¨¢ desde la base de Cabo Ca?averal (Florida) con un cohete Delta IV pesado, dar¨¢ dos vueltas a la Tierra recorriendo 96.600 kil¨®metros y alej¨¢ndose hasta 5.800 kil¨®metros (muy por encima de la Estaci¨®n Espacial Internacional, en ¨®rbita a unos 420 kil¨®metros sobre la superficie terrestre), antes de reentrar en la atm¨®sfera terrestre para caer en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, a unos mil kil¨®metros al oeste de la pen¨ªnsula de Baja California. El vuelo se ha fijado para el pr¨®ximo d¨ªa 4 de diciembre.

?¡°La nave espacial Orion est¨¢ concebida para llevar a seres humanos m¨¢s lejos en el espacio de lo que han ido nunca¡±, se?ala la NASA. ¡°En el futuro, la Orion ser¨¢ lanzada con el nuevo Space Launch System, el cohete m¨¢s potente jam¨¢s construido, que ser¨¢ capaz de enviar a los astronautas a destinos lejanos como un asteroide y, despu¨¦s, a Marte¡±, afirma la agencia espacial estadounidense.

La nueva c¨¢psula, que podr¨¢ llevar cuatro tripulantes, empieza a ser una realidad, aunque con retrasos. Pero sus destinos en el espacio est¨¢n a¨²n por definir oficialmente en la NASA con programas de desarrollo y financiaci¨®n acorde a los mismos.

El escudo t¨¦rmico del veh¨ªculo est¨¢ hecho de fibra de carbono y titanio

Una de las fases cr¨ªticas del vuelo planeado para el 4 de diciembre es probar el sistema de protecci¨®n t¨¦rmico de la Orion durante su regreso a la Tierra. Tras separarse del m¨®dulo de servicio, la c¨¢psula, volando a 32.000 kil¨®metros por hora, se calentar¨¢ por la fricci¨®n con la atm¨®sfera en la reentrada: su escudo delantero (de cinco metros de di¨¢metro y hecho de fibra de carbono sobre un esqueleto de titanio) tendr¨¢ que soportar 2.200 grados cent¨ªgrados y el posterior, 1.750 grados. Cuando est¨¦ a unos 2.000 metros de altura sobre el Pac¨ªfico, se abrir¨¢n los tres paraca¨ªdas principales para perder velocidad antes de caer al agua. Varios buques de la armada estadounidense estar¨¢n desplegados para la recuperaci¨®n de la nave espacial, al estilo de lo que ocurr¨ªan con el regreso de las c¨¢psulas del programa Apolo, cuando los astronautas volv¨ªan de la Luna. La nueva c¨¢psula pesa 8,6 toneladas, 21 toneladas si se suma el m¨®dulo de servicio (que llevar¨¢ los sistemas de propulsi¨®n).

¡°Nada es f¨¢cil en la construcci¨®n del primer ejemplar de un nuevo sistema de transporte espacial, pero el m¨®dulo para la tripulaci¨®n es, indudablemente, el componente m¨¢s complejo que volar¨¢ en diciembre¡±, ha se?alado Mark Geyer, responsable del programa Orion. ¡°El m¨®dulo presurizado, el escudo t¨¦rmico, el sistema de paraca¨ªdas, la avi¨®nica... unirlo todo en un veh¨ªculo espacial que funcione es un gran logro¡±. En el programa de la Orion, la NASA ha firmado un acuerdo con la Agencia Europea del Espacio (ESA) por el que esta ¨²ltima suministrar¨¢ el m¨®dulo de propulsi¨®n del veh¨ªculo espacial, que debe estar listo para 2017.

El prop¨®sito de la nave tripulada Orion (construida por Lockheed Martin para la NASA) difiere del de las c¨¢psulas que est¨¢n desarrollando empresas privadas estadounidenses, con financiaci¨®n de la agencia espacial, para llevar astronautas a la ISS. A la espera de que sean una realidad, todos los astronautas, incluidos los de EEUU, siguen viajando a la base orbital en las c¨¢psulas rusas Soyuz. Al retirar sus transbordadores, y a la espera de estos nuevos veh¨ªculos, la NASA carece ahora mismo de transporte espacial propio para sus astronautas.