La sonda ¡®Hayabusa II¡¯ est¨¢ a punto de partir para tomar muestras a un asteroide

Una nueva y atrevida misi¨®n espacial est¨¢ lista para partir al encuentro de un cuerpo del Sistema Solar, el asteroide 1999JU3, una roca de unos 920 metros. El objetivo de la sonda japonesa Hayabusa II es estudiar de cerca ese peque?o objeto celeste con un sistema de minirobots que desplegar¨¢ en su superficie e incluso tomar unos gramos de muestras all¨ª para traerlas a la Tierra y ser analizadas aqu¨ª. La Hayabusa II est¨¢ ya colocada en la punta de un cohete H IIA, en el centro espacial de Tanegashima, en la isla del mismo nombre en el suroeste de Jap¨®n, y el lanzamiento estaba programado para ma?ana. Pero las condiciones meteorol¨®gicas adversas, previstas para el fin de semana, han obligado a retrasar la partida y finalmente se ha fijado el lanzamiento para el pr¨®ximo lunes, 1 de diciembre, a las 13.22, hora de Tokio (las 21.22, hora peninsular espa?ola). La Hayabusa II, una misi¨®n de la agencia espacia nipona JAXA con la colaboraci¨®n de Alemania y Francia, debe culminar con la llegada de las muestras del asteroide a finales de 2020.

A los pocos d¨ªas del descenso de la sonda europea Philae en la superficie del cometa 67P/Churyamov-Gerasimenko, y con la misi¨®n cient¨ªfica Rosetta ya plenamente dedicada a estudiar a evoluci¨®n de ese objeto de hielo y polvo en su camino hacia el Sol, esta otra misi¨®n, la Hayabusa II se dispone e iniciar el estudio de un tipo distinto de cuerpo celeste, un asteroide.

Su destino es un asteroide tipo C, que se considera apenas alterado por el entorno espacial y el calor y que debe contener minerales hidratados y org¨¢nicos

El destino de Hayabusa II es un asteroide tipo C, que se consideran apenas alterados por el entorno espacial y el calor y que debe contener minerales hidratados y org¨¢nicos. "Para profundizar en el conocimiento del origen y evoluci¨®n del Sistema Solar es importante investigar los tipos b¨¢sicos de asteroides, S, C y D", se?ala la agencia espacial japonesa. La misi¨®n Hayabusa I, de la que el heredera directa la que esta a punto de partir, se ocup¨® de un asteroide de tipo S, el Itokawa, y ahora los cient¨ªficos japoneses van a por uno de tipo C, menos modificado.

"Los minerales y el agua que forman la Tierra, as¨ª como los materiales b¨¢sicos para la vida, se cree que est¨¢n directamente conectados con la nebulosa solar primigenia del inicio del Sistema Solar, y con esta misi¨®n esperamos ayudar a clarificar el origen de la vida analizando muestras de un cuerpo celeste primitivo como un asteroide de tipo C, estudiando materia org¨¢nica y agua en el Sistema Solar, como coexisten y afectan mutuamente", explican los cient¨ªficos de JAXA.

La Hayabusa II, una misi¨®n desarrollada y construida en cuatro a?os con un coste estimado de unos 275 millones de d¨®lares (220 millones de euros), es una versi¨®n modernizada de la Hayabusa I, con importantes novedades, como sus antenas avanzadas planas, que mejorar la comunicaci¨®n con la Tierra o los mecanismos de muestreo y las c¨¢maras. La sonda pesa en la Tierra casi 600 kilos y mide 1x1,6x1,4 metros. Para llegar al asteroide 1999JU3, impulsada por motores i¨®nicos, se pondr¨¢ en una ¨®rbita adecuada alrededor del Sol, cumplir¨¢ una maniobra gravitatoria alrededor de la Tierra a finales de 2015 para ganar velocidad y est¨¢ previsto que llegue al asteroide a mediados de 2018. Estar¨¢ all¨ª un a?o y medio antes de emprender el regreso a finales de 2019 y llegar a las proximidades de la Tierra un a?o despu¨¦s. Soltar¨¢ la peque?a c¨¢psula con las muestras tomadas en el asteroide que debe caer en Australia. En total habr¨¢ recorrido 5.240 millones de kil¨®metros, debido a su ruta orbital, se?ala la JAXA, apuntando que en el mismo tiempo, la Tierra, girando alrededor del Sol habr¨¢ cubierto una distancia algo mayor, 5.640 millones de kil¨®metros.

Es una misi¨®n desarrollada y construida en cuatro a?os con un coste estimado de 220 millones de euros

Tambi¨¦n el robot Hayabusa I, lanzado en 2003, trajo muestras, en su caso del Itokawa, una roca celeste con forma de cacahuete y 540 metros de tama?o m¨¢ximo. Fue en 2010. La nueva misi¨®n aporta avances importantes. Cuando llegue junto al asteroide dedicara un tiempo a estudiarlo de cerca y enviar¨¢ al suelo unos peque?os robots para tomar datos: el Minerva II japon¨¦s y el Mascot, un artefacto de diez kilos (en la Tierra) desarrollado por las agencias espaciales alemana (DLR, la misma que hizo el Philae de la misi¨®n Rosetta) y francesa (CNES). Estos robots se deben desplazar a saltos por el asteroide para tomar datos en distintos puntos (se espera que, al menos, sean tres puntos).

De la toma de muestras del suelo se encarga directamente la Hayabusa II, con una estrategia de contacto y despegue inmediato, es decir, como si pellizcara la superficie de la roca 1999JU3. Pero ademas, la sonda lleva un peque?o impactador, un bloque de cobre fundamentalmente, que la Hayabusa II lanzara al suelo para que haga un cr¨¢ter artificial de unos pocos metros de di¨¢metro y aflore as¨ª el material del subsuelo, inalterado. Luego la sonda realizar¨¢ otra maniobra de pellizcar la superficie precisamente en el cr¨¢ter abierto para tomar muestras. En total ser¨¢n pocos gramos de material los que deben llegar a la Tierra, pero ser¨¢n gramos valios¨ªsimos para los cient¨ªficos.