El megacohete de Elon Musk explota sobre el Caribe y provoca el desv¨ªo de?aviones

SpaceX afront¨® el s¨¦ptimo vuelo de prueba de Starship con una ambiciosa renovaci¨®n en la parte superior del megacohete y con la esperanza de pasar a una nueva fase en la evoluci¨®n de la nave destinada a posar en la Luna a los primeros astronautas desde 1972. Pero la compa?¨ªa espacial de Elon Musk se encontr¨® con un rotundo fracaso. La nueva versi¨®n de la nave explot¨® sobre el Caribe cuando estaba saliendo al espacio ¡ªa 143 kil¨®metros de altura y m¨¢s de 19.000 kil¨®metros por hora de velocidad¡ª, ocho minutos y medio despu¨¦s de su despegue desde la base de Boca Chica (Texas, EE UU) este jueves, a las 23:37 hora peninsular espa?ola.

La lluvia de restos de la nave espacial no tripulada provoc¨® el desv¨ªo de decenas de aviones en la zona y la Agencia Federal de Aviaci¨®n de EE UU ¡ªFAA, por sus siglas en ingl¨¦s¡ª podr¨ªa pedir a SpaceX una exhaustiva investigaci¨®n sobre el accidente. Eso podr¨ªa paralizar nuevos ensayos del artefacto, a pesar de que el mes pasado hab¨ªa preconcedido la autorizaci¨®n a la empresa de Musk para m¨²ltiples pruebas como la que ha fallado este jueves. La FAA declar¨® anoche que est¨¢ analizando ¡°la anomal¨ªa ocurrida¡± y que pronto actualizar¨¢ su informe.

En un primer comunicado, la agencia asegur¨® haber ¡°ralentizado y desviado los aviones alrededor del ¨¢rea donde estaban cayendo los restos del veh¨ªculo espacial¡± durante un breve intervalo de tiempo tras el que ¡°se reanudaron las operaciones normales¡±. La FAA asegur¨® que hab¨ªa tomado esa medida porque estaban cayendo restos fuera de la zona de riesgo inicialmente cerrada al tr¨¢fico a¨¦reo por el s¨¦ptimo vuelo de prueba de la Starship, mientras que SpaceX lo descart¨® al realizar su resumen p¨²blico de la misi¨®n.

Es el primer gran rev¨¦s de la empresa de Musk en la fase de pruebas del mayor y m¨¢s potente cohete espacial jam¨¢s construido. A lo largo de los seis ensayos anteriores, SpaceX hab¨ªa conseguido primero despegar ese coloso de una altura equivalente a un edificio de 30 pisos, para en siguientes vuelos lograr separar las dos partes del cohete: el enorme propulsor inferior ¡ªllamado Super Heavy Booster¡ª y la nave superior ¡ªllamada tambi¨¦n Starship, o simplemente Ship¡ª. Y en las ¨²ltimas pruebas, ambas partes del cohete regresaron enteras a la superficie de la Tierra, aterrizando suavemente.

La explosi¨®n temprana de este jueves retorna a Starship al nivel de su segunda prueba, a pesar de un despegue aparentemente impecable y de que el propulsor Booster 14 regres¨® de manera precisa a la base tras haber dado el impulso inicial a la nave Ship 33 ¡ªun logro imprescindible para que el cohete sea en el futuro reutilizable¡ª. All¨ª fue atrapado por unas pinzas mec¨¢nicas gigantes, igual que en el quinto vuelo de prueba, pero incluso de manera m¨¢s controlada.

Justo unos segundos despu¨¦s de ese hito, lleg¨® el fallo. SpaceX perdi¨® la comunicaci¨®n con la nave y, en cuesti¨®n de minutos, comenzaron a publicarse en redes sociales testimonios de una espectacular lluvia espacial sobre unas paradis¨ªacas islas del Caribe. Elon Musk no tuvo reparos en publicar en su red social X un v¨ªdeo de los muchos capturados desde el archipi¨¦lago de Islas Turcas y Caicos (dependiente del Reino Unido), en la zona sobre la que explot¨® la nave. Musk a?adi¨®: ¡°El ¨¦xito es incierto, pero el entretenimiento est¨¢ garantizado¡±.

La compa?¨ªa espacial del hombre m¨¢s rico del mundo se limit¨® inicialmente a emitir un escueto comunicado en el que reconoc¨ªa el incidente: ¡°Starship experiment¨® durante su ascenso un r¨¢pido desmontaje no programado¡±. Este t¨¦rmino es el eufemismo usado por las empresas y agencias espaciales para decir que han hecho explotar un veh¨ªculo en pleno vuelo. Y SpaceX a?adi¨® que sus equipos ¡°continuar¨¢n revisando los datos de la prueba de vuelo de hoy para comprender mejor la causa. Con una prueba como esta, el ¨¦xito proviene de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy nos ayudar¨¢ a mejorar la fiabilidad de Starship¡±.

M¨¢s tarde, la empresa avanz¨® que parec¨ªa haberse ¡°producido un incendio en la secci¨®n de cola de la nave¡±, lo que condujo a su detonaci¨®n, y asegur¨® que trabajar¨¢ en coordinaci¨®n con la FAA para implementar las correcciones necesarias de cara a pr¨®ximos ensayos. Y el propio Musk apunt¨® a que el incendio pod¨ªa haberse debido a una fuga de ox¨ªgeno o combustible en un compartimento situado sobre los motores y prometi¨® realizar modificaciones y nuevas comprobaciones en esa parte de la nave. ¡°Hasta ahora, nada sugiere que haya que retrasar el pr¨®ximo lanzamiento m¨¢s all¨¢ de febrero¡±, concluy¨® el magnate tecnol¨®gico.

El reto pendiente de llegar a la ¨®rbita

SpaceX tiene previsto realizar dos docenas de vuelos de prueba m¨¢s con su megacohete en 2025. Pendiente de que la FAA no paralice esos ensayos tras la explosi¨®n de la nave en su s¨¦ptimo vuelo, la compa?¨ªa espacial necesita esa intensificada frecuencia de lanzamientos ¡ªen 2023 fueron dos; y en 2024, cuatro¡ª si quiere cumplir con sus dos siguientes grandes metas: mandar varias naves Starship a Marte en 2026 y proporcionar a la NASA un m¨®dulo de aterrizaje en la Luna, que ser¨¢ una versi¨®n modificada de la Starship, para la misi¨®n Artemis 3 que acaba de retrasarse hasta 2027.

Sin embargo, completar un cohete de tales dimensiones y potencia, y con un combustible diferente al de las otras grandes lanzaderas, es un reto in¨¦dito en la historia de la carrera espacial. De momento, tras casi dos a?os de pruebas despu¨¦s de su vuelo inaugural, el megacohete de Elon Musk nunca ha llegado a alcanzar la ¨®rbita terrestre. Esa es siempre la primera estaci¨®n de paso en cualquier misi¨®n espacial, y all¨ª s¨ª lleg¨® el supercohete de Jeff Bezos este mismo jueves en su primera prueba.

Starship, en cambio, no ha demostrado a¨²n tener utilidad en el espacio. De las siguientes pruebas depender¨¢ saber si, a corto plazo, podr¨¢ alcanzar la ¨®rbita terrestre baja para desplegar ah¨ª a¨²n muchos m¨¢s sat¨¦lites como los que ya entorpecen las investigaciones astron¨®micas; y para, desde esa primera parada obligatoria, repostar y tomar impulso para viajar a la Luna y a Marte. Mientras tanto, la NASA ha mostrado calma ante el ensayo fallido. El administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, felicit¨® a SpaceX por haber logrado capturar por segunda vez el propulsor del cohete y advirti¨®: ¡°Los vuelos espaciales no son f¨¢ciles. Son cualquier cosa menos rutina. Por eso estas pruebas son tan importantes: cada una nos acerca a nuestro camino a la Luna y a Marte¡±.