Los nuevos dioses de la energ¨ªa

A finales de 2009, las cosas no pintaban nada bien para Charif Souki. Cada acci¨®n de su empresa se intercambiaba a tres d¨®lares, denostada por los inversores. Este inmigrante liban¨¦s con m¨¢s de 40 a?os en Estados Unidos hab¨ªa apostado su ¨²ltima aventura empresarial a la importaci¨®n de gas natural, convencido desde una d¨¦cada atr¨¢s de que el suministro energ¨¦tico de EE UU depender¨ªa cada vez m¨¢s del exterior. Pero el gas extranjero no llegaba, mientras la producci¨®n de gas estadounidense crec¨ªa.

Cada vez m¨¢s presionado, Souki decidi¨® en junio de 2010 dar un giro radical a su estrategia: transformar¨ªa las terminales de importaci¨®n a exportaci¨®n de gas natural licuado. El viraje fue recibido con apat¨ªa y desconfianza por la junta directiva, los inversores y el sector. Pero en menos de dos a?os su incredulidad resultar¨ªa err¨®nea: el boom energ¨¦tico que vive EE UU sit¨²a a su empresa, Cheniere Energy, en la cabecera del suculento negocio de la futura exportaci¨®n. Souki amas¨® el a?o pasado una fortuna de 300 millones de d¨®lares (242 millones de euros). Casi la mitad corresponde a su sueldo (142 millones de d¨®lares), el m¨¢s alto de un consejero delegado en 2013 en EE UU. Cada acci¨®n de Cheniere vale ahora 70 d¨®lares.

El de Souki, de 61 a?os, no es un caso aislado. Ejemplifica el auge en los ¨²ltimos a?os de una nueva generaci¨®n de multimillonarios en EE UU: el de los veteranos empresarios detr¨¢s de la revoluci¨®n del fracking, la controvertida t¨¦cnica de fracturaci¨®n hidr¨¢ulica de rocas de esquisto (shale en ingl¨¦s) en el subsuelo que ha catapultado a este pa¨ªs a la cima de la producci¨®n mundial de petr¨®leo y gas natural. Como los Rockefeller y los Getty en el siglo pasado, los nuevos magnates de la energ¨ªa generan titulares, y usan su fortuna para tratar de ganar influencia pol¨ªtica ¡ªprincipalmente en el Partido Republicano¡ª y divertirse.

Su perfil, sin embargo, es heterog¨¦neo. Algunos estaban al borde de la ruina antes de descubrir el nuevo El Dorado. Unos proceden de familias muy humildes y de una historia de superaci¨®n personal, mientras otros tienen un pasado acomodado. ¡°Pero el denominador en com¨²n es que todos eran unos outsiders: ignoraron la sabidur¨ªa de los expertos sobre que dedicarse al shale era una p¨¦rdida de tiempo¡±, afirma en una entrevista telef¨®nica Gregory Zuckerman, periodista del diario The Wall Street Journal. Zuckerman es seguramente el mayor conocedor de la historia de estos nuevos ricos, que plasm¨® el a?o pasado en el libro The Frackers.

El denominador en com¨²n es que todos eran unos outsiders: ignoraron la sabidur¨ªa de los expertos sobre que dedicarse al shale era una p¨¦rdida de tiempo" Gregory Zuckerman, periodista y autor del libro 'The Frackers'

Al margen de Souki, el ensayo detalla la irrupci¨®n de otros emprendedores del fracking en EE UU, como George Mitchell (considerado el precursor), Harold Hamm, Aubrey McClendon, Tom Ward o Mark Papa. Todos ellos tambi¨¦n comparten rasgos de personalidad: ¡°confiar mucho en s¨ª mismos y ser muy tenaces¡±. Persistir en una cruzada cuando el consenso de los expertos y la industria era de que era del todo f¨²til porque, sosten¨ªan, las reservas de shale eran limitadas y no merec¨ªa la pena explorarlas. La teor¨ªa era que EE UU se encaminaba hacia una mayor dependencia energ¨¦tica y que lo mejor era buscar otros pa¨ªses donde perforar. Pero la tenacidad de estos hombres corrientes rebati¨® la teor¨ªa, y desencaden¨® una revoluci¨®n con enormes implicaciones econ¨®micas y geopol¨ªticas en todo el mundo.

¡°Tienen este optimismo americano. Es un clich¨¦, pero cre¨ªan que encontrar¨ªan un modo de salir adelante. En parte, porque no ten¨ªan otra opci¨®n¡±, dice Zuckerman. Las penurias econ¨®micas y la fascinaci¨®n por hallar una ganga llevaron a muchos de ellos a persistir en sofisticar la t¨¦cnica del fracking ¡ªusada por primera vez en los a?os cuarenta¡ª para lograr acceder a bolsas de gas o petr¨®leo en los estados del centro de EE UU. ¡°Como tantos estadounidenses, quer¨ªan convertirse en multimillonarios. La industria del petr¨®leo y el gas atrae a ese tipo de gente, es un sector con muchas subidas y bajadas¡±.

Los multimillonarios del fracking ¡°disfrutan de su dinero¡±, pero a diferencia de magnates de otros sectores, esgrime el periodista, siguen trabajando intensamente. ¡°Para ellos, no todo es por el dinero. Mantienen el hambre por superarse¡±, apunta. El dinero no les ha sacado el ansia que ha nutrido su vida y que, en definitiva, les ha hecho ricos. No se acomodan, quieren m¨¢s.