¡®Curiosity¡¯ detecta una misteriosa fuente de metano en Marte

En su camino por las desoladas tierras de Marte, el robot Curiosity se ha topado con un enigma que por ahora no puede resolver. Hasta ahora no hab¨ªa tenido grandes problemas para demostrar que este planeta fue habitable, que la radiaci¨®n no supone una barrera infranqueable para futuras misiones humanas o extraer vapor de agua de las arenas del planeta. Ahora, uno de sus instrumentos cient¨ªficos ha detectado una fuente de metano que aparece y desaparece sin explicaci¨®n. En la Tierra, el 90% de todo el metano que hay en la atm¨®sfera lo producen seres vivos. Captar este gas en el Planeta Rojo podr¨ªa apuntar a la presencia de vida en la actualidad, aunque hay otras posibles explicaciones. Por ahora solo hay una cosa clara, algo est¨¢ haciendo que los niveles de metano se multipliquen hasta por diez y luego vuelvan a bajar de forma brusca, seg¨²n explican hoy en Science los cient¨ªficos del Curiosity, entre ellos dos investigadores espa?oles.

Hasta ahora lo m¨¢s sorprendente de esta misi¨®n era que no hubiese detectado el gas. Observaciones previas hechas desde la Tierra y tambi¨¦n con sondas lanzadas por Europa y EE UU hab¨ªan captado su presencia. Seg¨²n esas observaciones, el metano en Marte parec¨ªa ir y venir, aumentar de forma local en algunos puntos dependiendo de la ¨¦poca del a?o. Pero esos niveles eran incompatibles con la vida media del metano, que deber¨ªa permanecer en la atm¨®sfera durante unos 300 a?os, por lo que la solidez cient¨ªfica de esas pruebas ha sido cuestionada.

Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biol¨®gico

Los nuevos datos del Curiosity a ras de suelo pueden zanjar la cuesti¨®n: en Marte hay metano. El estudio compila 20 meses de datos durante los cuales el robot de exploraci¨®n m¨¢s grande y caro de la historia ha recorrido el Gale, un cr¨¢ter de m¨¢s de 150 kil¨®metros de di¨¢metro cerca del ecuador marciano que fue elegido como destino por su potencial para hallar nuevas claves sobre si hubo vida en este planeta. En este entorno, Curiosity ha registrado con el instrumento SAM aumentos bruscos de los niveles del gas en Gale. Estos muestran que los valores de base son m¨¢s bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por bill¨®n en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv, 10 veces m¨¢s. Esto indica que hay ¡°una fuente adicional de metano de origen desconocido¡±, se?ala el equipo del de la misi¨®n en su estudio.

Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias para no despertar falsas esperanzas, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biol¨®gico. La degradaci¨®n de meteoritos ca¨ªdos sobre el planeta, los impactos de cometas o la liberaci¨®n desde dep¨®sitos antiguos son otras explicaciones posibles.

¡°Nuestras medidas durante un a?o marciano indican que se est¨¢n generando peque?as cantidades de metano por m¨¢s de un mecanismo o una combinaci¨®n de mecanismos¡±, explica Javier Mart¨ªn-Torres, coautor del estudio e investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC- UGR). ¡°Yo apostar¨ªa por un origen geol¨®gico, pero, obviamente, no es una evidencia cient¨ªfica¡±, resalta.

Mart¨ªn-Torres es responsable cient¨ªfico del instrumento REMS a bordo del Curiosity, que funciona como la estaci¨®n meteorol¨®gica de la misi¨®n. El investigador resalta la importancia que este instrumento desarrollado en Espa?a ha tenido para poder saber si los niveles de metano est¨¢n relacionados con la temperatura, la humedad, la radiaci¨®n, etc. ¡°No ha sido hasta que hemos tenido un a?o marciano de medidas que hemos podido aprovechar la utilidad de las medidas de REMS para estudiar comportamientos estacionales de las variables medioambientales y entender sus variaciones en un entorno tan especial como el cr¨¢ter Gale¡±, resalta.

Compuestos org¨¢nicos

¡°En mi opini¨®n estos datos encajan m¨¢s con un modelo biol¨®gico¡±, opina Ricardo Amils, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa. ¡°La posibilidad de vida actual en Marte vuelve a estar sobre la mesa¡±, a?ade el investigador, que cree que el propio Curiosity puede a?adir m¨¢s datos sobre el origen del metano analizando la composici¨®n de los is¨®topos en el gas.

El robot de la NASA tambi¨¦n ha encontrado muestras de compuestos org¨¢nicos en la superficie de Marte. Hechos normalmente de carbono e hidr¨®geno, provienen de una roca llamada Cumberland en la que Curiosity aplic¨® un taladro para analizar su composici¨®n. Se trata de la primera vez que se detectan estos compuestos en el suelo marciano, pero por ahora no se puede saber si se produjeron en el propio Marte o si llegaron a bordo de un meteorito. Tampoco est¨¢ claro de qu¨¦ compuestos se trata, pues el propio proceso de an¨¢lisis con el? instrumento SAM los transforma.

Este tipo de compuestos son los componentes b¨¢sicos de la vida, aunque pueden estar presentes sin que haya vida en el planeta, ha explicado la NASA en una nota de prensa. ¡°Vamos a seguir investigando los enigmas que presentan estos hallazgos¡±, ha dicho John Grotzinger, uno de los l¨ªderes cient¨ªficos de la misi¨®n. Para ello, una de las primeras cosas que har¨¢ el Curiosity ser¨¢ ¡°hacer m¨¢s agujeros¡± en rocas marcianas, ha dicho Grotzinger, mientras el veh¨ªculo asciende por las faldas de la monta?a que hay en medio del cr¨¢ter Gale y que tiene unos 5.000 metros de alto.