?Por qu¨¦ nuestros abuelos ten¨ªan menos riesgo de ser obesos?

Mientras las sociedades occidentales se hacen cada vez m¨¢s obesas, cabe preguntarse si cualquier tiempo pasado fue mejor. ?Anta?o la gente era m¨¢s delgada? ?Tienen nuestros abuelos o padres el mismo riesgo que nosotros de ser gordos? Responder a estas preguntas no es f¨¢cil. Muy pocos pa¨ªses acumulan datos suficientes como para observar en acci¨®n, durante varias generaciones, a los dos determinantes de la obesidad: factores externos como la dieta o el ejercicio f¨ªsico, por un lado, y la gen¨¦tica, por otro. Ahora, gracias al seguimiento m¨¦dico de miles de personas durante casi 40 a?os, un equipo de EE UU ha determinado que hay un tercer factor esencial en la obesidad: el a?o de nacimiento.

El trabajo intenta explicar el espectacular aumento de la obesidad en las ¨²ltimas d¨¦cadas en EE UU, donde este problema se ha cuadruplicado en generaciones j¨®venes. Espa?a sufre una situaci¨®n similar y aqu¨ª tambi¨¦n se han duplicado las tasas de ni?os y adultos obesos. Los responsables del estudio se centran en el gen FTO, el mayor factor de riesgo gen¨¦tico conocido a la hora de ganar peso. Hasta ahora, varios estudios hab¨ªan demostrado que una variante de este gen le da al portador unos tres kilos m¨¢s de media y un mayor riesgo de acabar siendo obeso. Pero el nuevo estudio muestra que esto solo es verdad en las generaciones m¨¢s recientes y que hay una frontera temporal bien establecida. Las personas nacidas antes de 1942 parecen inmunes a los efectos gen¨¦ticos de la obesidad a pesar de tener el gen de la gordura.

¡°La correlaci¨®n entre la variante gen¨¦tica de obesidad m¨¢s conocida y el ¨ªndice de masa corporal crece a medida que aumenta la fecha de nacimiento¡±, detalla James Niels Rosenquist, m¨¦dico del Hospital General de Massachusetts y coautor del estudio, publicado en PNAS. Esto parece indicar, por primera vez, que la fecha de nacimiento es una variable m¨¢s en la ecuaci¨®n entre gen¨¦tica y entorno cuando se trata de buscar las causas de la obesidad y, quiz¨¢s, de otras enfermedades, a?ade Rosenquist.

Los autores del estudio creen estar ante un caso de manual de c¨®mo el ambiente cambia la expresi¨®n gen¨¦tica, aunque no pueden determinar la causa exacta. S¨ª apuntan al cambio radical que supuso el final de la II Guerra Mundial. ¡°Sabemos que el ambiente juega un papel enorme en la expresi¨®n de los genes y el hecho de que el efecto que hemos visto se d¨¦ incluso entre hermanos nacidos en a?os diferentes implica que factores ambientales globales como el cambio en los productos alimentarios y el volumen de actividad en el trabajo influyen en las variantes gen¨¦ticas¡±, a?ade Rosenquist.

Tambi¨¦n en Espa?a

Cada vez hay m¨¢s pruebas de que factores externos como la dieta o el ejercicio pueden modelar la actividad gen¨¦tica. Los ejemplos paradigm¨¢ticos son gemelos que, teniendo exactamente el mismo genoma, son muy diferentes, pudiendo ser uno obeso o diab¨¦tico y el otro no. El mecanismo que lo explica se conoce como epigen¨¦tica, cambios qu¨ªmicos que activan o desactivan los genes como un pianista pulsa unas teclas del piano y otras no y que pueden contribuir a provocar enfermedades como el c¨¢ncer. Probablemente otro efecto epigen¨¦tico est¨¦ detr¨¢s del aumento de peso registrado ahora entre miles de personas de varias generaciones.

Expertos ajenos al estudio resaltan su importancia. ¡°Es una aproximaci¨®n muy interesante¡±, opina Jos¨¦ Luis G¨®mez-Sk¨¢rmeta, un investigador del Centro Andaluz de Biolog¨ªa del Desarrollo que este a?o describi¨® c¨®mo el gen FTO causa obesidad actuando sobre otro gen que controla el apetito. Los efectos de este factor gen¨¦tico, dice, ¡°se han validado en muchas poblaciones, por lo que probablemente el mismo mecanismo est¨¦ operando en todos los pa¨ªses que, como Espa?a, registran niveles de obesidad crecientes¡±, resalta.

El equipo de Dolores Corella, una investigadora de la Universidad de Valencia experta en condicionantes gen¨¦ticos de la obesidad, ha estudiado la misma variante gen¨¦tica en poblaciones de Espa?a y su correlaci¨®n con otros factores. El consumo de grasas saturadas es determinante para que esta variante gen¨¦tica empiece a hacer efecto, dice, pero tambi¨¦n hay otros factores. "En poblaci¨®n general de Valencia hemos visto que el nivel de estudios contrarresta el efecto del alelo A, de manera que los portadores del alelo de riesgo de obesidad solo tienen mayor ¨ªndice de masa corporal que los dem¨¢s cuando su nivel de estudios no es universitario", resalta. Es curioso, dice, porque ese efecto solo se observa en las generaciones j¨®venes y no en personas nacidas durante y despu¨¦s de la Guerra Civil. "Pensamos que quiz¨¢ si pasaron hambre de peque?os se alteraba la regulaci¨®n de FTO, por eso me gustan los resultados de Framingham porque ven efectos similares", resalta. Predimed, el mayor estudio realizado sobre nutrici¨®n en Espa?a, tambi¨¦n mostr¨® "una fuerte regulaci¨®n del gen por el ejercicio f¨ªsico", resalta Corella. Su equipo est¨¢ ahora analizando cambios qu¨ªmicos, epigen¨¦ticos, en este gen. Los resultados a¨²n no se han publicado, pero por el momento s¨ª se han detectado cambios en funci¨®n de la edad y los genes de riesgo.