Una nave espacial esta llegando a Plut¨®n por primera vez
La `New Horizons? se aproximar¨¢ al planeta enano en julio pero ya empieza las observaciones cient¨ªficas
Los cient¨ªficos de la misi¨®n espacial New Horizons est¨¢n a punto de empezar las observaciones de cerca de Plut¨®n y sus lunas. Es la primera nave espacial que se acercar¨¢ a ese objeto celeste que, hasta hace unos a?os, era el planeta m¨¢s exterior de los que forman el Sistema Solar pero que, desde 2006, ha sido clasificado como planeta enano, diferente de los otros ocho, pero no por ello menos interesante. En realidad se trata de un sistema doble lo que Plut¨®n forma con su gran luna Caronte. y tiene, al menos, otros cuatro sat¨¦lites naturales alrededor, dos de los cuales ni siquiera se conoc¨ªan cuando, el 19 de enero de 2006, la NASA lanz¨® al espacio la New Horizons para emprender un viaje hasta ese remoto mundo de hielo y roca. Plut¨®n estar¨¢ a casi 5.000 millones de kil¨®metros de la Tierra el pr¨®ximo mes de julio, durante la m¨¢xima aproximaci¨®n de la nave espacial.
Planeta enano
- A principios de 2006, cuando parti¨® de la Tierra la sonda New Horizons, la NASA recalcaba que su destino, Plut¨®n, era el ¨²nico de los nueve planetas del Sistema Solar que no hab¨ªa sido visitado por una nave espacial. A los pocos meses, la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional lo reclasific¨® como planeta enano, dadas sus peculiares caracter¨ªsticas.
- Plut¨®n fue descubierto en 1930 y tiene, al menos, cinco lunas. La mayor Caronte, con un di¨¢metro de unos 1.200 kil¨®metros (el doble del de Plut¨®n), forma con al planeta enano un sistema doble, el uno en ¨®rbita del otro (y siempre present¨¢ndose entre s¨ª la misma cara). Est¨¢n a una distancia de unos 20.000 kil¨®metros y cumplen una ¨®rbita cada 6,4 d¨ªas terrestres.
- Desde la Tierra, con su di¨¢metro de 2.370 kil¨®metros (dos tercios del di¨¢metro de la Luna), Plut¨®n se ve de un tama?o que es el 1% del de Marte. Y su luminosidad es 50.000 veces inferior.
- Su distancia media al Sol es de 5.900 millones de kil¨®metros, pero su ¨®rbita es el¨ªptica y muy exc¨¦ntrica: se aleja hasta 7.400 millones de kil¨®metros y acerc¨¢ndose hasta 4.400 millones.
- Plut¨®n es un cuerpo helado y rocoso, muy diferente de los planetas terrestres y de los gigantes gaseosos, con nitr¨®geno, mon¨®xido de carbono, metano y agua helada en su superficie. Tiene una muy tenue atm¨®sfera de nitr¨®geno con trazas de metano, mon¨®xido de carbono y algunos hidrocarburos pesados. La temperatura superficial es de unos 233 grados cent¨ªgrados bajo cero y, por su densidad (el doble de la del agua), los cient¨ªficos deducen que est¨¢ formado por una mezcla de hielo y rocas.
- La nave New Horizons fue lanzada al espacio el 19 de enero de 2006. Mide 2,1x2,7 y 2,2 metros de alto, incluida la antena principal. Pesaba, cuando se lanz¨®, 478 kilos, incluidos 77 kilos de combustible. Un generador termoel¨¦ctrico de radiois¨®topos alimenta de energ¨ªa todos sus sistemas de a bordo.
"La New Horizons va hacia una nueva clase de planetas que nunca hemos visto antes, en un lugar que no hemos visto nunca", afirma el jefe del proyecto Hal Weayer. "Durante d¨¦cadas hemos pensado en Plut¨®n como ese extra?o peque?o cuerpo en la periferia planetaria, ahora sabemos que en realidad es la puerta de entrada a toda una regi¨®n de nuevos mundos en el Cintur¨®n de Kuiper, y esta misi¨®n va a proporcionar las primeras observaciones de cerca de ellos". Ese cintur¨®n de Kuiper, una regi¨®n del Sistema Solar m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Neptuno, tiene unos 100.000 cuerpos de m¨¢s de cien kil¨®metros de di¨¢metro cada uno y es el origen de muchos cometas.
Tras nueve a?os de viaje, el inicio de las operaciones cient¨ªficas de observaci¨®n de Plut¨®n y sus lunas con la New Horizons est¨¢ programado para el pr¨®ximo 15 de enero, una vez transcurridas varias semanas de verificaci¨®n de los equipos de a bordo desde que, el pasado seis de diciembre, la nave se despert¨® del estado de hibernaci¨®n (con la mayor¨ªa de sus equipos apagados) en el que hab¨ªa viajado los ¨²ltimos meses. La sonda espacial se despert¨® a 4.667 millones de kil¨®metros de la Tierra (sus radiose?ales, viajando a la velocidad de la luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las antenas de recepci¨®n terrestres) y a 261 millones de kil¨®metros de Plut¨®n. Para hacerse una idea de lo lej¨ªsimos que est¨¢ ese planeta enano, cabe recordar que la distancia media que lo separa del Sol (5.900 millones de kil¨®metros) es unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.
A partir de mediados de mayo, la New Horizons ver¨¢ mejor el sistema de Plut¨®n de lo que lo hace el telescopio espacial Hubble, apunta la NASA. El prestigioso Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins gestiona para la agencia espacial estadounidense esta misi¨®n, cuyo coste total (incluido desarrollo y operaci¨®n) asciende a 575 millones de euros.
Plut¨®n es uno de los objetos m¨¢s fascinantes del Sistema Solar, recalcan los cient¨ªficos de la NASA, "primero por su ¨®rbita, luego por su tama?o, por su alta reflectividad, la ex¨®tica composici¨®n de su superficie¡ luego por su enorme luna que lo convierte en un sistema doble, por su atm¨®sfera variable". Varias de esas caracter¨ªsticas forzaron la salida del club de planetas propiamente dichos que reconoce la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional. Es un mundo peque?o (otro planeta menor, Eris, descubierto en 2005, es algo mayor y m¨¢s masivo), con una ¨®rbita muy exc¨¦ntrica alrededor el Sol, ovalada e inclinada, en la que peri¨®dicamente, Plut¨®n est¨¢ m¨¢s cerca de la estrella que Neptuno.
La New Horizons, con sus siete instrumentos cient¨ªficos (espectr¨®metros infrarrojo y ultravioleta, c¨¢mara de color y c¨¢mara telesc¨®pica de alta resoluci¨®n, dos espectr¨®metros de part¨ªculas y un detector de polvo espacial) escudri?ar¨¢ Plut¨®n acerc¨¢ndose (a mediados de julio) hasta 10.000 kil¨®metros de su superficie y rode¨¢ndolo. Pasar¨¢ a una velocidad de 14 kil¨®metros por segundo, la misma a la que sobrevolar¨¢ Caronte, pero a una distancia de 27.000 kil¨®metros en su caso.
Los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n son caracterizar la geolog¨ªa de Plut¨®n y de Caronte, cartografiar la composici¨®n de la superficie y las temperaturas, as¨ª como estudiar la atm¨®sfera del primero. Por supuesto, captar¨¢ im¨¢genes de ambos cuerpos y se tomar¨¢n datos de composici¨®n en alta resoluci¨®n de determinadas zonas. Adem¨¢s, la nave registrar¨¢ informaci¨®n sobre la interacci¨®n de la ionosfera de Plut¨®n con el viento solar e intentar¨¢ descubrir si tambi¨¦n Caronte tiene una atm¨®sfera, por tenue que sea. Se refinar¨¢n las medidas de tama?o y densidad de ambos objetos y se buscar¨¢n nuevas lunas en el entorno.
Una vez culminada la operaci¨®n en el sistema Plut¨®n-Caronte, la New Horizons maniobrar¨¢ para intentar ir al encuentro de uno o dos objetos del cintur¨®n de Kuiper de aqu¨ª a 2020.
Nave dormida durante dos tercios del viaje
La sonda New Horizons ha estado en hibernaci¨®n, con casi todos sus sistemas de a bordo apagados, durante aproximadamente dos tercios del viaje que ha realizado camino de Plut¨®n. En total se ha dormido y despertado 18 veces, sumando 1873 d¨ªas de sue?o. Los operadores han recurrido a esta estrategia durante el viaje para, por una parte, evitar un deterioro innecesario de los equipos de a bordo durante la traves¨ªa y, por otro, ahorrar coste de operaci¨®n de la misi¨®n, adem¨¢s de tiempo de operaci¨®n de las antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN), que mantienen el contacto y seguimiento de las sondas interplanetarias, seg¨²n ha explicado la NASA.
Ha sido la primera misi¨®n en la que la agencia espacial estadounidense ha utilizado rutinariamente esta t¨¢ctica. La Agencia Europea del Espacio (ESA), ya mantuvo en hibernaci¨®n, por ejemplo, la nave Rosetta en su viaje hacia el cometa 67P/Churyamov-Gerasimenko. Fue desactivada en junio de 2011 y se despert¨® y retom¨® el contacto con la Tierra el 20 de enero de 2014, para iniciar las operaciones de aproximaci¨®n al cometa.
Durante las fases de hibernaci¨®n, el ordenador principal de la Hew Horizons ha ido comprobando rutinariamente el estado de los sistemas de la sonda y enviando cada semana una se?al de que todo iba bien. Luego, cuando llegaba el momento del despertar, se ejecutaban las ¨®rdenes enviadas previamente desde el centro de control y almacenadas a bordo. As¨ª, dos o tres veces al a?o, los controladores de la misi¨®n han despertado la nave para verificar los equipos principales, calibrar instrumentos, tomar algunos datos cient¨ªficos, ensayar las operaciones de aproximaci¨®n a Plut¨®n y realizar correcciones de rumbo. los per¨ªodos de hibernaci¨®n, desde mediados de 2007 hasta ahora, han tenido duraci¨®n variable: entre 36 y 202 d¨ªas seguidos.
La ¨²ltima activaci¨®n fue el seis de diciembre, cumpliendo ¨®rdenes recibidas y almacenadas en el ordenador el pasado mes de agosto.
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