Sin frenos contra el c¨¢ncer
El tratamiento con anticuerpos se perfila como tratamiento habitual en poco tiempo
La inmunoterapia ha pasado a un primer plano de las opciones futuras de tratamiento para el c¨¢ncer. La evidencia demostrada en estudios cl¨ªnicos de que una proporci¨®n de pacientes con melanoma, enfermedad de Hodgkin, c¨¢ncer de pulm¨®n, ri?¨®n y vejiga pueden beneficiarse del tratamiento con anticuerpos permite pensar que estos nuevos f¨¢rmacos se convertir¨¢n en un tratamiento est¨¢ndar en poco tiempo.
El inter¨¦s de los onc¨®logos y pacientes en activar el sistema inmune contra el c¨¢ncer viene de muy lejos. Este sistema tiene capacidad de memoria, de acordarse de lo que ha atacado y hacerlo de nuevo ante la misma agresi¨®n. Esta propiedad permitir¨ªa hacer frente al c¨¢ncer. Pero durante muchos a?os la promesa de la inmunoterapia solo se ve¨ªa en muy pocos pacientes y en muy pocos tipos de tumores. Ahora sabemos que el problema principal era que esos intentos de activar el sistema inmune estaban limitados por sus mecanismos de autorregulaci¨®n (los propios frenos del sistema defensivo). Lo que necesit¨¢bamos no era dar vacunas u otros tratamientos para activar el sistema inmune, sino que hab¨ªa que quitarle los mecanismos inhibidores que impiden que mate a las c¨¦lulas tumorales.
A mediados de los a?os 2000 se desarrollaron anticuerpos que bloqueaban uno de estos frenos. Se trata de la mol¨¦cula CTLA-4, que se encuentra en la superficie de los linfocitos T (c¨¦lulas del sistema inmune) y mitiga la respuesta inmunol¨®gica. Uno de estos anticuerpos ¡ªipilimumab, con nombre comercial de Yervoy¡ª est¨¢ actualmente aprobado para el tratamiento del melanoma metast¨¢sico. Este anticuerpo puede dar respuestas duraderas que persisten durante a?os, pero lo hace en una proporci¨®n muy baja de pacientes y con el riesgo de inducir efectos secundarios relacionados con una hiperactivaci¨®n del sistema inmune atacando a ¨®rganos normales (autoinmunidad).
Otro de los frenos son las mol¨¦culas PD-1, que tambi¨¦n est¨¢n en los linfocitos T. Su funci¨®n consiste en identificar a las c¨¦lulas sanas para no atacarlas. Para ello, busca en la superficie celular el receptor PD-L1. Si una c¨¦lula tiene esas mol¨¦culas, los linfocitos T la identifican como sana y no la agreden. Pero entre los mecanismos de resistencia que han desarrollado algunos tumores est¨¢ el de camuflarse incorporando el PD-L1. De esta forma, el linfocito identifica a la c¨¦lula tumoral como no peligrosa y no la ataca. Y el tumor sigue proliferando sin que se desate una respuesta del sistema inmune.
Los anticuerpos que bloquean tanto el PD-1 como el PD-L1 para evitar que se produzca ese camuflaje de las c¨¦lulas tumorales tienen mayor potencia contra los tumores y presentan menos efectos secundarios que los que bloquean la mol¨¦cula CTLA-4; y probablemente son los agentes antitumorales con mayor proyecci¨®n en estos momentos. En los ¨²ltimos tres a?os hemos visto respuestas duraderas (medidas en a?os) en pacientes con melanoma avanzado, c¨¢ncer de pulm¨®n y de ri?¨®n.
En 2014 se han aprobado los primeros medicamentos destinados a bloquear el PD-1 para el tratamiento del melanoma. Adem¨¢s, estamos entendiendo por qu¨¦ algunos pacientes responden a este tratamiento y otros no, lo que permite pensar que podremos desarrollar combinaciones de f¨¢rmacos que aporten beneficio a un n¨²mero mayor de pacientes y de tumores.
Antoni Ribas (Barcelona, 1966) lleva 18 a?os en EE?UU. Trabaja en el Jonsson Comprehensive Cancer Center de la Universidad de California, Los ?ngeles (UCLA). Es uno de los investigadores m¨¢s respetados del mundo en este campo.
Otros retos cient¨ªficos
- Vuelve el LHC. En julio de 2012, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) de Ginebra captur¨® el bos¨®n de Higgs. En 2015 vuelve a arrancar para llegar m¨¢s all¨¢ del modelo est¨¢ndar de f¨ªsica de part¨ªculas.
- Acabar con el ¨¦bola. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud conf¨ªa en que a mediados de 2015 se cuente con una vacuna contra el virus del ¨¦bola. Los expertos esperan controlar el brote.
- El cambio clim¨¢tico. La desaparici¨®n del hielo multiplica los efectos del calentamiento sobre el ?rtico. En 2015, la revista Science predice que se avanzar¨¢ en determinar c¨®mo influye lo que sucede en el ?rtico miles de kil¨®metros m¨¢s al sur.
- Visita a dos planetas enanos. Los protagonistas de dos esperadas visitas ser¨¢n Plut¨®n, en la frontera exterior del Sistema Solar, y Ceres, el mayor objeto integrado en el cintur¨®n de asteroides que se extiende entre Marte y J¨²piter.
- Avances en medicina. El pasado julio se aprob¨® en Jap¨®n el uso del nivolumab para tratar el melanoma. Ayuda a aprovechar la capacidad de las defensas del organismo para combatir el c¨¢ncer. Entre los retos est¨¢ el combinar varios de estos tratamientos para mejorar la respuesta.
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