Aplazado el ensayo de Space X de descenso controlado de un cohete

SpaceX, una de las m¨¢s avanzadas nuevas empresas espaciales estadounidenses, ten¨ªa previsto realizar hoy una dif¨ªcil maniobra: hacer descender controladamente la primera etapa de uno de sus cohetes Falcon 9, tras el lanzamiento, para que se posase en una plataforma flotante en el Atl¨¢ntico. Pero un problema detectado en la segunda etapa del lanzador ha obligado a la empresa a suspender la partida, que ha quedado aplazada, como m¨ªnimo hasta el pr¨®ximo viernes. La operaci¨®n planeada, en este caso con un 50% de probabilidades de ¨¦xito, como mucho, seg¨²n han declarado los responsables de la compa?¨ªa, pretende ser un hito en el camino hacia los lanzadores espaciales plenamente reutilizables. ¡°Si uno logra hacer cohetes reutilizables como los aviones, el coste del acceso al espacio se reducir¨¢ hasta en un factor cien¡±, afirma Elon Musk, el multimillonario empresario de SpaceX. ¡°Nunca se ha hecho un veh¨ªculo [espacial] completamente reutilizable y es realmente el avance fundamental que se necesita para revolucionar el acceso al espacio¡±.

Hasta ahora, los cohetes, tan costosos que suelen ser una parte fundamental del precio de una misi¨®n espacial, son de un solo uso, destruy¨¦ndose o descart¨¢ndose pr¨¢cticamente en su totalidad tras el lanzamiento. Para Musk es como tirar un avi¨®n Boeing 747 tras cada vuelo intercontinental, se?ala The New York Times.

El lanzamiento del Falcon 9 estaba fijado para hoy (a las 12.20, hora peninsular espa?ola) desde la base espacial de la Fuerza A¨¦rea estadounidense en Cabo Ca?averal (Florida). Las condiciones meteorol¨®gicas hab¨ªan mejorado en las ¨²ltimas horas hasta un 90% favorable a la partida y, cuando la estructura de sujeci¨®n del cohete se hab¨ªa retirado ya y el lanzador estaba con suministro el¨¦ctrico aut¨®nomo, se ha detectado inestabilidad en uno de los propulsores de la segunda etapa, algo que "probablemente, habr¨ªa causado un abordo autom¨¢tico", seg¨²n ha informado SpaceX, poco despu¨¦s. Los ingenieros han decidido detener el despegue para analizar a fondo la anomal¨ªa. La siguiente oportunidad de lanzamiento es el pr¨®ximo viernes a las 11.09, hora peninsular espa?ola.

La misi¨®n actual, al margen del ensayo de descenso de la primera etapa del Falcon 9, es una m¨¢s de las que debe hacer SpaceX para llevar suministros a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). En concreto, ser¨¢ el quinto (todos con ¨¦xito) de los 12 vuelos no tripulados contratados por la NASA con la empresa, por 1.330 millones de euros.

Pero el plan en esta ocasi¨®n es que, tras el lanzamiento, una vez que se haya separado la segunda etapa del cohete para continuar el ascenso hasta poner en ¨®rbita la nave autom¨¢tica Dragon con 2.270 kilos de carga hacia la base orbital, la primera fase del cohete, de 21 metros de alto, vuelva a encender los motores para iniciar el descenso controlado. El Falcon 9R, como se denomina, tiene que aminorar la velocidad desde 4.600 kil¨®metros por hora hasta los 7,2 kil¨®metros por hora que debe llevar en el momento de tocar la plataforma flotante en el Atl¨¢ntico, informa Space.com. Unas aletas se desplegaran durante el descenso para lograr mayor precisi¨®n de trayectoria y, al final del vuelo de ca¨ªda, la primera etapa del Falcon 9 extender¨¢ unas patas para posarse.

En plataforma, de 91 metros por 52 metros con la superficie extendida, no habr¨¢ personal durante la operaci¨®n.

No es el primer ensayo de descenso controlado del Falcon 9R: el a?o pasado se realizaron dos maniobras de este tipo, pero el objetivo entonces fue caer suavemente al mar. En la primera prueba, ¡°en abril de 2014, una primera etapa de Falcon 9 descendi¨® controladamente al Atl¨¢ntico, por primera vez¡±, recuerda la empresa. ¡°Poco despu¨¦s del lanzamiento, con la segunda etapa y la nave Drag¨®n camino de ¨®rbita, la primera etapa se separ¨® y realiz¨® una entrada y encendido de motores para el descenso hasta tocar el agua. La mala mar impidi¨® la recuperaci¨®n del cohete, pero SpaceX obtuvo datos cr¨ªticos para los subsiguientes ensayos de reutilizaci¨®n¡±, contin¨²a explicando la compa?¨ªa.

La precisi¨®n del descenso ha mejorado en unos meses, de manera que, si en los ensayos anteriores el amerizaje ten¨ªa un margen de 10 kil¨®metros, en este caso ser¨¢ de solo diez metros.

SpaceX continuar¨¢ con estos ensayos en los pr¨®ximos lanzamientos de Falcon 9 y Musk cuenta con un 80% o 90% de probabilidades de lograr en alguno de ellos recuperar el cohete y poder volverlo a lanzar, se?ala The New York Times. En ¨²ltima instancia, el objetivo es que el lanzador regrese al punto de partida y, a largo plazo, recuperar tambi¨¦n la segunda etapa del lanzador.

Un cohete `saltamontes?

En su empe?o de alcanzar la reutilizaci¨®n plena de los lanzadores espaciales, y mientras ensaya con las primeras etapas de los Falcon 9, la empresa SpaceX est¨¢ trabajando en otro cohete bautizado Saltamontes, basado en la primera etapa del primero. Tiene cuatro patas de acero con amortiguadores hidr¨¢ulicos y una estructura especial. El plan es que el cohete se eleve y descienda a la misma plataforma de partida.

En 2013, el saltamontes espacial realiz¨® ensayos con ¨¦xito en el aterrizaje, alcanzado una altura m¨¢xima de 744 metros, resume la empresa. Ahora se est¨¢ planeando ya una nueva serie de pruebas para alcanzar mayor altura y mayor control de guiado durante el vuelo.