El secreto de la longevidad puede estar en los genes de las ballenas

La l¨®gica dice que un animal con 1.000 veces m¨¢s c¨¦lulas que un humano deber¨ªa tener m¨¢s posibilidades de sufrir enfermedades relacionadas con el deterioro celular como el c¨¢ncer. Sin embargo, hay una ballena que adem¨¢s de parecer casi inmune es el mam¨ªfero m¨¢s longevo. La secuenciaci¨®n del genoma de este cet¨¢ceo podr¨ªa desvelar los secretos de la longevidad.

La ballena de Groenlandia o boreal (Balaena mysticetus), propia de las g¨¦lidas aguas del ?rtico es, tras la ballena azul, uno de los mam¨ªferos m¨¢s grandes que hay en el planeta, pudiendo llegar a las 100 toneladas de peso. Amenazada de extinci¨®n en los a?os 80, la prohibici¨®n de su caza le ha dado una segunda oportunidad de sobrevivir y, a los cient¨ªficos, la de investigar qu¨¦ hace ¨²nico a este animal.

Adem¨¢s de enorme, la ballena boreal es el mam¨ªfero m¨¢s longevo del que se tiene constancia. En los a?os 90, se descubrieron puntas de marfil clavadas en el lomo de varios ejemplares vivos. Los balleneros dejaron de usar este material en sus arpones en favor del hierro en el siglo XIX, as¨ª que deb¨ªan llevarlos clavados desde entonces. M¨¢s recientemente, mediante una t¨¦cnica de dataci¨®n qu¨ªmica llamada racemizaci¨®n de amino¨¢cidos, se pudo estimar la edad de un ejemplar macho en unos 215 a?os. A¨²n m¨¢s maravilloso, estos cet¨¢ceos presentan una baja incidencia de enfermedades relacionadas con la edad, como algunos tipos de c¨¢ncer, afecciones neurodegenerativas o cardiovasculares. ?Cu¨¢l es su secreto?

La ballena boreal presenta mutaciones y copias extra de genes relacionados con el ciclo celular

"Estos animales tienen unas 1.000 veces m¨¢s c¨¦lulas que los humanos y sin embargo no presentan un riesgo incrementado de tener c¨¢ncer, lo que sugiere la existencia de mecanismos naturales que pueden suprimir de forma m¨¢s efectiva el c¨¢ncer", dice el experto en envejecimiento de la Universidad de Liverpool Jo?o Pedro de Magalh?es. Este portugu¨¦s, que ha dedicado toda su carrera investigadora a la gerontolog¨ªa con su proyecto Senescence, lidera un equipo de cient¨ªficos, entre ellos investigadores de la Universidad de Oviedo, que acaba de secuenciar el genoma de la ballena boreal.

En formato digital, el ADN extra¨ªdo de tejidos de una hembra de ballena de Groenlandia de 51 a?os apenas ocupa espacio para llenar un DVD pero, seg¨²n explican los investigadores en Cell Reports, en determinados genes relacionados con el c¨¢ncer y el envejecimiento celular, estos cet¨¢ceos presentan mutaciones ausentes en otras especies. La velocidad del metabolismo celular influye, por ejemplo, en el envejecimiento. As¨ª, se sabe que las c¨¦lulas de los cet¨¢ceos presentan una ratio metab¨®lica menor que en otros mam¨ªferos m¨¢s peque?os. Los investigadores, comprobaron que, en el caso de la ballena boreal, aparecen cambios en el gen UCP1, que interviene en la termorregulaci¨®n, lo que podr¨ªa explicar estas diferencias metab¨®licas.

"En realidad, nos centramos m¨¢s en los cambios sutiles que en la detecci¨®n de genes completamente nuevos. Simplificando, buscamos genes conocidos que presenten cambios en la ballena boreal que no se den en otros mam¨ªferos. Los dos tipos principales de cambios que nos interesaban eran mutaciones espec¨ªficas de esta ballena y el n¨²mero de copias de un gen determinado", explica en un correo el investigador portugu¨¦s.

Para completar el trabajo, los investigadores tambi¨¦n tomaron muestras de tejidos de varias partes del cuerpo, como cerebelo, coraz¨®n, ri?¨®n o h¨ªgado, de dos machos adultos. En este caso, secuenciaron el ¨¢cido ribonucleico (ARN) que transcribe la informaci¨®n gen¨¦tica del ADN para sintetizar las prote¨ªnas.

Descubrieron cambios en prote¨ªnas como las denominadas PCNA y ERCC1 relacionadas con el ciclo vital de la c¨¦lula, la reparaci¨®n del ADN y el c¨¢ncer. "En mi opini¨®n, esto indicar¨ªa la existencia de mecanismos de reparaci¨®n del ADN y una regulaci¨®n del ciclo celular mejorada que evitar¨ªa la acumulaci¨®n de da?os en el ADN a lo largo de la vida, promoviendo as¨ª resistencia a las enfermedades relacionadas con la edad como el c¨¢ncer y la longevidad", sugiere De Magalh?es. Pero como ¨¦l mismo se encarga de aclarar, a¨²n queda mucho trabajo que hacer hasta convertir su opini¨®n en hechos.?

Los investigadores han creado una base de datos abierta a toda la ciencia con los genes de la ballena boreal

Parte de ese trabajo ya lo han hecho ellos. Compararon sus resultados con la informaci¨®n gen¨¦tica de otras especies como delfines, vacas o la ballena de Minke. Esta es la prima m¨¢s cercana de la boreal, pero pesa una d¨¦cima parte y apenas alcanza los 50 a?os de edad. Tambi¨¦n revisaron sus anteriores investigaciones con un peque?o animal que lleva a?os intrigando a los cient¨ªficos por su casi incre¨ªble resistencia al c¨¢ncer como es la rata topo rasurada o ratop¨ªn.

"Sorprendentemente, en nuestro an¨¢lisis no encontramos genes en com¨²n con los encontrados en otras especies longevas como los murci¨¦lagos o el ratop¨ªn", reconoce el investigador portugu¨¦s. "Algunas rutas pueden ser comunes en las especies de larga vida, como la respuesta al da?o en el ADN, pero los genes espec¨ªficos parecen ser diferentes. Creo que las diferentes especies pueden tener estrategias tambi¨¦n diferentes para tener una vida larga. Si descubrimos la estrategia usada por la ballena boreal, la ¨²nica especie secuenciada que vive m¨¢s que los humanos, podr¨ªamos, a largo plazo, ser capaces de aplicar estos hallazgos a los humanos y as¨ª luchar con las enfermedades del envejecimiento", a?ade.

Para acelerar este sue?o, los investigadores han hecho p¨²blicos sus resultados, volcando todos los datos en una web, y ofreciendo as¨ª a la comunidad cient¨ªfica la posibilidad de escudri?ar todos los secretos que a¨²n esconde la ballena boreal.