El secreto de los gansos para cruzar el Himalaya

Dos veces al a?o, unos 100.000 gansos levantan el vuelo para realizar uno de los viajes m¨¢s espectaculares del reino animal: cruzar la cordillera del Himalaya para llegar a las costas de India. La traves¨ªa cubre hasta 4.500 kil¨®metros durante los cuales los ¨¢nsares no paran de batir las alas mientras dejan atr¨¢s las cumbres m¨¢s altas del planeta. Hasta ahora era un misterio c¨®mo lo hac¨ªan.

Los cient¨ªficos asum¨ªan que las aves toman cada vez m¨¢s altura y la mantienen hasta haber dejado atr¨¢s la imponente barrera de ochomiles. Ahora, el primer estudio que ha seguido en detalle una de sus migraciones recogiendo datos fisiol¨®gicos muestra que la realidad es muy diferente.

Los investigadores les implantaron a siete ¨¢nsares indios (Anser indicus) unos sensores que miden la altitud, la frecuencia cardiaca y el n¨²mero de aleteos por segundo. Estos instrumentos funcionaron como una caja negra mientras los gansos cubr¨ªan la ruta desde Mongolia hasta India y acumularon datos de 391 horas de vuelo migratorio. La altitud m¨¢xima alcanzada fue de 7.290 metros, lo que convierte a este ¨¢nsar en una de las aves que m¨¢s alto vuelan agitando las alas. La sorpresa es que los gansos solo llegan a esas alturas de forma excepcional ya que, de media, no pasan de los 4.707 metros. Y m¨¢s interesante a¨²n es la trayectoria de vuelo: un sube y baja vertiginoso.

La trayectoria de vuelo de los gansos sobre la cordillera parece "una monta?a rusa"

¡°Es como una monta?a rusa¡±, resume Charles Bishop, investigador de la Universidad de Bangor (Reino Unido) y coautor del estudio, publicado hoy en Science. ¡°Durante toda la migraci¨®n hemos visto c¨®mo durante su traves¨ªa de las monta?as, a alturas de unos 5.000 metros, bajaban bruscamente m¨¢s de 1.000 metros para luego ascender de nuevo¡±.

Cuanto m¨¢s alto se vuela, menos denso es el aire y menor es tambi¨¦n la absorci¨®n de ox¨ªgeno. Esto obliga a los p¨¢jaros a aletear m¨¢s r¨¢pido, lo que hace que su ritmo cardiaco se multiplique y que consuman muchas m¨¢s energ¨ªas. Volar constantemente a 8.000 metros ser¨ªa simplemente m¨¢s extenuante que bajar y subir. Por eso, dice Bishop, el primer secreto para cruzar el sistema de los Himalayas es ¡°volar lo m¨¢s bajo que puedas¡±.

Olvida el Everest

El segundo es ¡°vuela de noche¡±. Siete de las ocho alturas m¨¢s altas se registraron durante la noche, el momento en el que el aire es m¨¢s denso y cada aleteo aporta m¨¢s desplazamiento por menos energ¨ªa. ¡°Tambi¨¦n hemos visto que los ¨¢nsares vuelan m¨¢s de noche, de madrugada y por la ma?ana y menos por la tarde, para evitar los vientos m¨¢s fuertes¡±, razona Bishop. De hecho, aunque en ocasiones aprovechan las corrientes de aire para ascender m¨¢s r¨¢pido, estas aves cubren todo el trayecto a golpe de fuerza f¨ªsica, sin dejar de aletear en ning¨²n momento.

El tercer secreto es m¨¢s complicado. Los investigadores han comprobado que estos p¨¢jaros simplemente est¨¢n hechos para cruzar esta descomunal barrera geogr¨¢fica haciendo el m¨ªnimo esfuerzo. Comparados con la mayor¨ªa de aves, ¡°los gansos tienen una sangre con una enorme afinidad por el ox¨ªgeno, unos pulmones un 35% mayores y muchos m¨¢s vasos sangu¨ªneos en su coraz¨®n y sus m¨²sculos¡±, comenta Bishop. Sus cuerpos funcionan como mecanismo de relojer¨ªa. Un liger¨ªsimo cambio en el ritmo de aleteo se corresponde con un aumento exponencial del ritmo cardiaco que se mantiene, sin embargo, ¡°sorprendentemente bajo¡± durante todo el viaje, seg¨²n Bishop. Desde Mongolia a la India, la media registrada fue de 328 latidos por minuto, mientras que en un t¨²nel de viento estas aves suelen registrar 450 latidos por minuto. Este cuerpo perfecto les permite hacer cosas que matar¨ªan al mejor de los alpinistas, por ejemplo ascender a casi un metro por segundo durante varios minutos sin que su coraz¨®n se desboque ni sus pulmones se colapsen por el mal de altura.

Los ¨¢nsares parecen esquivar sistem¨¢ticamente el techo del mundo. ¡°Las rutas que siguen dejan muy al este el Monte Everest, pero s¨ª pasan cerca del Makalu [8.463 metros], el quinto pico m¨¢s alto del mundo¡±, resalta Bishop. El trabajo ha requerido unos tres a?os de trabajo y un equipo de 13 cient¨ªficos y muchos otros asistentes de Canad¨¢, Australia, Alemania, EE UU y Mongolia.