Recuperados textos de un papiro calcinado por la erupci¨®n del Vesubio

La imagen de la izquierda no es un trozo de carb¨®n, sino un papiro del siglo I escrito en griego, con un texto, posiblemente, del fil¨®sofo epic¨²reo Filodemo de Gadara. Esos son algunos de los secretos que han descifrado un grupo de investigadores. Usando una avanzada t¨¦cnica de imagen por rayos X, pudieron localizar letras y palabras escritas sobre un papiro completamente carbonizado.

El 24 de agosto del siglo I de esta era, una tremenda erupci¨®n del Vesubio enterr¨®, bajo toneladas de rocas volc¨¢nicas y cenizas, varias ciudades romanas como Pompeya y Herculano. La tragedia, sin embargo, sirvi¨® para conservar algunas de las maravillas del Imperio Romano, como los frescos de los palacios pompeyanos. En el siglo XVIII se descubri¨® tambi¨¦n la llamada desde entonces Villa dei Papiri.

En la ladera del volc¨¢n, en una villa que hab¨ªa pertenecido al suegro de Julio C¨¦sar, se encontraron bajo metros de ceniza solidificada casi 1.800 rollos de papiro. Solo unos cuantos se han podido desenrollar. La gran mayor¨ªa han esperado carbonizados a que la tecnolog¨ªa permitiera leerlos sin destruirlos.

Es lo que, al menos en parte, han conseguido un grupo de investigadores italianos y franceses. La tarea no era sencilla. Los papiros tuvieron que soportar el castigo de una ola de fuego de unos 320?, ennegreci¨¦ndose y compact¨¢ndose. Para complicarlo, los escribas usaban carb¨®n vegetal para transcribir los textos. As¨ª que, negro sobre negro.

Las letras y s¨ªlabas detectadas permiten determinar el estilo del escriba y apuntan a un texto filos¨®fico

"La tinta a base de carb¨®n no penetra en las fibras del papiro, sino que agarra sobre ellas", explican los investigadores en su trabajo, publicado por la revista Nature Communications. Y ese detalle ha sido clave para el ¨¦xito de su investigaci¨®n. El texto escrito en un rollo de papiro queda en relieve. Son solo unas pocas micras (la millon¨¦sima parte de un metro) pero suficientes para, con la tecnolog¨ªa apropiada, diferenciar entre el carb¨®n de lo escrito y el carb¨®n del papiro chamuscado.

Los investigadores del Istituto per la Microelettronica e Microsistemi del Consiglio Nazionale Delle Ricerche (CNR, una especie de CSIC italiano) contaron con la colaboraci¨®n de colegas del Laboratorio Europeo de Radiaci¨®n Sincrotr¨®n, situado en Grenoble (Francia) para analizar el papiro denominado PHerc.Paris. 4, uno de los dos rollos que Napole¨®n recibi¨® como regalo del Reino de N¨¢poles en 1802.

En las instalaciones del sincrot¨®n, los cient¨ªficos pudieron escanear el papiro usando una versi¨®n de la tomograf¨ªa computarizada de rayos X (XCT). Muy usada en medicina, esta t¨¦cnica de imagen se aprovecha de que los materiales muestran ratios diferentes de absorci¨®n de los rayos X. Pero aunque su contraste vale para diferenciar entre material duro (huesos) y blando (tejidos), no basta para distinguir un carb¨®n de otro.

"La tinta del carboncillo y el papiro carbonizado tienen una composici¨®n muy similar y no pueden ser diferenciados usando la XCT", explica el investigador del CNR y principal autor de la investigaci¨®n, Vito Mocella. Usaron otra t¨¦cnica (XPCT, por sus siglas en ingl¨¦s) que aprovecha las variaciones en la capacidad refractiva (es decir, el cambio de fase de los rayos X) entre las estructuras de un material compuesto que absorben casi igual. Consiguieron as¨ª lograr un aumento del contraste de la imagen suficiente para leer el papiro sin desenrollarlo.

Con esas im¨¢genes de rayos X, los investigadores pudieron localizar letras y hasta palabras en distintos puntos del papiro. Escrito en griego, la lengua culta y de la filosof¨ªa de entonces, algunas de las letras son evidentes, en especial para el ojo experto. Otras sin embargo, pueden confundir su trazo con las l¨ªneas de las fibras del papiro.

"Despu¨¦s de varios ensayos, seleccionamos las muestras m¨¢s legibles de las im¨¢genes escaneadas", dice en una nota el investigador del CNRS franc¨¦s y coautor del trabajo, Daniel Delattre. "No hab¨ªa lugar a m¨¢s dudas, las curvas oscuras no pod¨ªan ser confundidas con la red de fibras del papiro. ?Podemos ver letras, deformadas y retorcidas letras griegas!", a?ade exultante.

Aunque las s¨ªlabas recuperadas desde el interior del papiro a¨²n no permiten leer su contenido, s¨ª han dado varias pistas sobre ¨¦l. Los cient¨ªficos aprovecharon la lectura con la misma t¨¦cnica de imagen los fragmentos del papiro?PHerc.Paris. 1, uno de los que se intentaron desenrollar en los a?os 80 del siglo pasado y acab¨® destrozado, para hacer comparaciones entre ambos.

De esta manera, pudieron determinar con cierto grado de certeza que fueron escritos por el mismo escriba. El estilo de las letras de uno y otro es id¨¦ntico. En cuanto al contenido, aunque su apuesta es algo arriesgada, creen que es un texto filos¨®fico. Su autor podr¨ªa ser Filodemo de Gadara, un seguidor de las ense?anzas de Epicuro. Aunque todav¨ªa queda margen de mejora, los investigadores creen que se ha abierto la puerta a la mayor biblioteca de la antig¨¹edad que, a¨²n carbonizada, ha llegado hasta hoy.